Une cigarette électronique spécialement conçue, mise en place dans les établissements pénitentiaires d’Angleterre et du Pays de Galles, aurait contribué à réduire le nombre d’incendies de 46 %, alors que les autorités irlandaises examinent si le vapotage pourrait également réduire l’exposition du personnel pénitentiaire à la fumée de cigarette passive.
Ces développements constituent un exemple inhabituel où les autorités pénitentiaires ont recours à la cigarette électronique pour remédier à deux problèmes distincts liés au tabagisme et à la consommation de nicotine en milieu carcéral.
En Angleterre et au Pays de Galles, le « Moja Safer Vape Pen » a été mis au point après qu’on eut constaté que des détenus démontaient des cigarettes électroniques ordinaires pour accéder aux éléments chauffants, qui pouvaient servir à allumer des incendies.
Par ailleurs, à la prison de Wheatfield, à Dublin, les responsables ont mené une enquête sur une cigarette électronique spécialement conçue pour les établissements pénitentiaires britanniques, après que des analyses de l’air ont révélé des taux de nicotine proches de la limite d’exposition professionnelle dans des zones où le personnel s’était plaint de la fumée passive.
Les incendies liés à la cigarette électronique sont en forte baisse
Les prisons d’Angleterre et du Pays de Galles sont sans tabac depuis septembre 2018, et des cigarettes électroniques sont mises à la disposition des détenus comme alternative aux cigarettes. Une étude gouvernementale publiée cette année indique que la cigarette électronique est devenue l’option privilégiée par de nombreux détenus qui fumaient auparavant.
Mais les cigarettes électroniques classiques ont posé un problème de sécurité inattendu, car elles pouvaient être démontées et leurs éléments chauffants utilisés pour allumer des incendies volontaires.
Le Service pénitentiaire et de probation britannique (HM Prison and Probation Service) a collaboré avec le fabricant de cigarettes électroniques Moja afin de mettre au point un dispositif spécialement destiné aux établissements pénitentiaires. Des responsables ont déclaré, lors d’une audition devant la Chambre des lords, que ce stylo était conçu pour se désintégrer lorsque les détenus tentent de le manipuler afin d’accéder à la résistance chauffante.
Ce produit a été déployé dans l’ensemble du parc pénitentiaire à l’issue d’essais menés au cours de l’année 2025.
Selon les éléments fournis par le ministère de la Justice au Parlement, la « Safer Vape Pen » aurait contribué à une réduction de 46 % du nombre total d’incendies dans les établissements pénitentiaires entre mai 2025 et mai 2026. On estime qu’environ 95 % des incendies dans les établissements pénitentiaires sont d’origine criminelle.
La baisse du nombre d’incendies liés à la cigarette électronique a été encore plus marquée. La commission de la justice et des affaires intérieures de la Chambre des lords a appris que seuls 36 incendies liés à la cigarette électronique avaient été recensés au cours des cinq premiers mois de 2026, contre 2 034 sur l’ensemble de l’année 2025.
Le ministre chargé des prisons, Lord Timpson, a déclaré devant la commission : « La baisse du nombre d’incendies provoqués par les cigarettes électroniques est une très bonne nouvelle. »
Il a ajouté : « Personnellement, je ne pense pas que le vapotage doive être interdit dans les prisons, mais nous devons continuer à examiner la question. »
L’Irlande envisage de mettre en place son propre système de cigarettes électroniques en milieu carcéral
La situation à laquelle l’Irlande est confrontée est différente. Le personnel de la prison de Wheatfield, à Dublin, avait fait part de ses inquiétudes concernant l’exposition à la fumée de cigarette passive, ce qui a incité l’Autorité chargée de la santé et de la sécurité à mener une enquête sur la qualité de l’air.
Des prélèvements indépendants de nicotine ont été commandés sur trois sites où des agents avaient signalé des problèmes. Les analyses ont révélé que les concentrations n’étaient que de 4,1 % inférieures à la limite d’exposition professionnelle, selon des documents obtenus par l’Irish Examiner en vertu de la loi sur la liberté d’information. Des analyses similaires réalisées en 2023 avaient également montré des concentrations à peine inférieures à la limite.
L’administration pénitentiaire irlandaise a mis en place un programme d’aide au sevrage tabagique à Wheatfield et a envisagé de limiter la disponibilité des produits du tabac et des cigarettes électroniques dans les boutiques des établissements pénitentiaires.
Des documents obtenus par l’Irish Examiner révèlent que les autorités avaient également contacté leurs homologues britanniques au sujet d’une cigarette électronique spécialement conçue pour les établissements pénitentiaires. Ce produit avait été conçu pour offrir des avantages en matière de sécurité en milieu carcéral et utilisait une formulation d’e-liquide modifiée destinée à produire moins de vapeur.
Ces documents ne permettent pas de déterminer s’il s’agissait bien du même « Moja Safer Vape Pen » que celui actuellement utilisé en Angleterre et au Pays de Galles.
Wheatfield avait déjà modernisé son système de ventilation pour répondre aux préoccupations du personnel ; des ventilateurs étaient utilisés pour aider à renouveler l’air avant que les détenus ne soient libérés de leurs cellules.
Les détenus ont également été orientés vers un seul produit de vapotage agréé, tandis que les responsables envisageaient de mettre fin aux « journées du tabac » organisées dans les boutiques des établissements pénitentiaires et de réduire encore davantage la gamme de produits du tabac et de vapotage disponibles.
Le vapotage s’inscrit désormais dans le cadre de la réduction des risques en milieu carcéral
L’expérience britannique montre pourquoi les autorités pénitentiaires se sont montrées réticentes à se contenter de retirer les cigarettes électroniques.
L’Angleterre et le Pays de Galles ont commencé à introduire des produits de vapotage à mesure que les établissements pénitentiaires s’orientaient vers une politique « sans tabac », en partie afin d’offrir aux détenus fumeurs une alternative pratique. La politique gouvernementale continue de prévoir le recours au vapotage et à la thérapie de substitution nicotinique parallèlement à l’accompagnement à l’arrêt du tabac.
Les cigarettes électroniques d’origine sont par la suite devenues une source majeure d’incendies volontaires, ce qui a conduit à une refonte spécifique au milieu carcéral plutôt qu’à un retour aux cigarettes traditionnelles ou à une interdiction pure et simple de la cigarette électronique.
Le cas irlandais aborde la question sous un autre angle : les responsables cherchent à déterminer si une utilisation plus strictement encadrée de la cigarette électronique en milieu carcéral pourrait s’inscrire dans le cadre des efforts visant à réduire l’exposition à la fumée de cigarette, tout en répondant aux préoccupations en matière de sécurité.
Considérés dans leur ensemble, ces deux cas montrent que les services pénitentiaires s’efforcent de relever les défis spécifiques liés à la consommation de nicotine en milieu carcéral en adaptant les produits de vapotage plutôt qu’en s’en remettant uniquement à l’interdiction.
