La tasa de uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes estadounidenses ha bajado un 74 %, mientras un científico cuestiona la etiqueta de «epidemia»

La proporción de estudiantes de secundaria y bachillerato de EE. UU. que actualmente usan cigarrillos electrónicos ha bajado casi tres cuartas partes desde su máximo de 2019, mientras que el consumo de cigarrillos se ha reducido al 1,4 %, según los últimos datos federales.

La Dra. Arielle Selya, especialista en ciencias del comportamiento, dice que los resultados ponen en duda las continuas afirmaciones sobre una «epidemia de vapeo entre los jóvenes», y argumenta que algunos informes pasan por alto el fuerte descenso y no distinguen entre la experimentación ocasional y el consumo continuado.

La tasa de uso de cigarrillos electrónicos baja de alrededor del 20 % al 5,2 %

Selya expuso su argumento en un análisis publicado en el Substack de Selya Behavioral Science, basado en una ponencia que presentó en la sesión «Desmontando la ciencia utilizada para apoyar la prohibición» del Foro Global sobre la Nicotina de 2026.

La Encuesta Nacional sobre el Tabaco entre los Jóvenes de 2025 encuestó a 23 630 alumnos de entre 6.º y 12.º curso. En ella, se definió el «consumo actual» como el consumo de un producto al menos un día durante los últimos 30 días.

La encuesta reveló que el 5,2 % de los estudiantes, unos 1,44 millones, usaban actualmente cigarrillos electrónicos. Esto contrasta con la prevalencia combinada en secundaria y bachillerato, que rondaba el 20 % en su punto álgido de 2019.

Esta caída supone un descenso de aproximadamente el 74 %. La FDA ha señalado que el consumo de tabaco entre los jóvenes ha alcanzado mínimos históricos, y que el consumo actual de productos de tabaco en general, tanto de cigarrillos electrónicos como de cigarrillos tradicionales, ha disminuido entre 2022 y 2025.

En total, el 7,2 % de los estudiantes, es decir, 2,01 millones, dijeron que actualmente usaban al menos un producto que la FDA considera un producto del tabaco. De ellos, el 5,2 % usaba cigarrillos electrónicos, el 1,7 % usaba bolsitas de nicotina y el 1,4 % fumaba cigarrillos.

Selya escribió: «Las afirmaciones sobre la “epidemia de vapeo entre los jóvenes” son engañosas y no se sostienen ante las pruebas generales».

Ella sostiene que algunas publicaciones y campañas siguen basándose en el máximo alcanzado en 2019 sin tener en cuenta el descenso posterior ni el nivel históricamente bajo del consumo de cigarrillos.

No obstante, las cifras muestran que una minoría considerable de los usuarios actuales usa el cigarrillo electrónico con frecuencia. Entre los estudiantes que usaban actualmente el cigarrillo electrónico, el 41,2 % lo había usado al menos 20 de los últimos 30 días y el 27,5 % lo usaba a diario.

Dos tercios usaban dispositivos desechables, mientras que el 89,4 % dijo que usaba productos aromatizados. Las marcas más mencionadas fueron Geek Bar, Elf Bar, Lost Mary, Raz y Vuse.

La FDA ha señalado que estas bajadas deben valorarse teniendo en cuenta que aún hay unos dos millones de estudiantes que siguen consumiendo tabaco o productos con nicotina. Sostiene que cualquier consumo entre los jóvenes sigue siendo motivo de preocupación y ha pedido que se sigan aplicando medidas de prevención, control y seguimiento.

El consumo en el último mes incluye tanto el uso puntual como el diario del cigarrillo electrónico

Una parte fundamental del argumento de Selya tiene que ver con cómo se mide el consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes.

El indicador estándar de «consumo actual» incluye cualquier consumo durante los últimos 30 días. Por lo tanto, puede abarcar comportamientos que van desde probar el cigarrillo electrónico de otro estudiante una sola vez hasta usarlo a diario.

La mayoría de los estudios nacionales de vigilancia son también estudios transversales repetidos. Cada año se encuesta a una nueva muestra representativa, en lugar de hacer un seguimiento de los mismos jóvenes a lo largo del tiempo. Esto significa que las cifras de prevalencia anual no pueden mostrar cuántas personas siguen vapeando, lo reducen o dejan de hacerlo.

Hay pruebas más sólidas sobre la persistencia en un estudio realizado por Selya y Sooyong Kim, otro investigador de Pinney Associates, que utilizaron datos longitudinales del estudio «Population Assessment of Tobacco and Health».

Los investigadores hicieron un seguimiento de los jóvenes que no habían usado cigarrillos electrónicos en la primera ronda de la encuesta, realizada aproximadamente en 2018, antes de que alcanzara su punto álgido el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes estadounidenses.

En la siguiente ronda de la encuesta, allá por 2019, el 21,2 % había probado un cigarrillo electrónico, el 10,9 % lo había usado durante el mes anterior y el 5,6 % dijo que lo había usado de forma habitual en algún momento.

En el seguimiento realizado alrededor de 2021, el 52 % de los que habían probado el vapeo lo habían dejado. Según el análisis de Selya, aproximadamente el 60 % había reducido su consumo, mientras que el 17 % lo había aumentado y el 5 % seguía consumiendo mucho. El hecho de fumar cigarrillos en la encuesta anterior se relacionaba con una mayor probabilidad de seguir usando el cigarrillo electrónico.

Selya escribió: «En un mundo ideal, los jóvenes no consumirían nicotina, pero hay que tener en cuenta que, en la mayoría de los casos, se trata de un consumo experimental y pasajero».

Los resultados no significan que todo el consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes sea esporádico o inofensivo. Sí sugieren que la prevalencia en el último mes, por sí sola, ofrece una visión incompleta de la frecuencia con la que los jóvenes consumen cigarrillos electrónicos y de si su consumo persiste.

El tabaquismo se ha reducido mucho más de lo que se esperaba

Selya también compara las cifras sobre el vapeo con las tendencias a largo plazo del consumo de cigarrillos entre los jóvenes.

Los datos de «Monitoring the Future» que cita en su análisis muestran que el consumo de cigarrillos en el último mes entre los alumnos de 8.º, 10.º y 12.º curso se situó, de media, en un 28,3 % en torno a su máximo de 1997. En el año 2000 se situó en un 22,6 % y en 2010, en un 12,8 %.

Los datos de la Encuesta sobre Conductas de Riesgo en los Jóvenes, que se refieren a los alumnos de secundaria, muestran hasta qué punto se redujo posteriormente el tabaquismo en comparación con las previsiones oficiales.

Cuando se fijaron los objetivos de «Healthy People 2020», el 19,5 % de los estudiantes de secundaria afirmaba haber fumado durante el mes anterior. El objetivo era reducir esa cifra al 16 % para 2020.

En cambio, el tabaquismo entre los estudiantes de secundaria bajó al 6 % en 2019 y al 3,5 % en 2023, según las cifras que menciona Selya. El objetivo inicial del 16 % queda confirmado en los registros federales.

Selya interpreta este descenso inesperadamente grande como una prueba de que el auge del vapeo no ha frenado los avances logrados en la lucha contra el tabaquismo juvenil. Sostiene que las tendencias combinadas concuerdan con el hecho de que algunos jóvenes eligen los cigarrillos electrónicos en situaciones en las que las generaciones anteriores quizá habrían fumado.

No se puede determinar con certeza que el vapeo haya sido la causa de este descenso. Las políticas de control del tabaco, las campañas de sensibilización, los precios, la aplicación de la ley, los cambios de actitud y otros factores sociales más amplios pueden haber contribuido a ello. La FDA, por ejemplo, ha presentado pruebas de que su campaña «Real Cost» evitó que cientos de miles de jóvenes empezaran a vapear.

Las tendencias demográficas tampoco pueden mostrar qué habrían hecho cada uno de los jóvenes si los cigarrillos electrónicos nunca hubieran salido al mercado.

Sin embargo, sí que muestran que el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes estadounidenses ha bajado bastante desde 2019, mientras que el consumo de cigarrillos ha llegado a niveles históricamente bajos. Selya sostiene que, cuando se habla de una epidemia en curso, habría que tener en cuenta estos cambios y diferenciar el consumo ocasional del grupo más reducido de jóvenes que usan cigarrillos electrónicos con frecuencia o de forma habitual.

Arielle Selya trabaja en Pinney Associates, una empresa que asesora a Juul Labs sobre la reducción de los daños causados por el tabaco. Además, es asesora científica del Foro Global sobre la Nicotina. Las opiniones que expresa aquí son suyas y no reflejan necesariamente las de sus clientes ni de sus empleadores.

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