El estudio halló que el extracto de vapeo cambió el comportamiento de las células pulmonares en el laboratorio
Los cambios incluyeron un crecimiento celular más rápido, mayor movilidad y mayor resistencia a la muerte celular
Los investigadores probaron solo un líquido de vapeo saborizado, utilizado con un dispositivo y un ajuste de potencia
Los resultados no muestran que el vapeo cause cáncer en las personas, y se necesita más investigación
Titulares recientes han sugerido que el vapeo causa cáncer. Se basan en parte en un estudio que examinó cómo se comporta en las células pulmonares una molécula llamada VALT1.
El estudio halló que los niveles de VALT1 aumentaron después de que las células fueran expuestas a un extracto elaborado a partir de aerosol de vapeo. Luego, los investigadores modificaron la cantidad de VALT1 en las células para ver qué ocurría.
Hallaron varios cambios vinculados a un comportamiento similar al del cáncer. Estos incluyeron un crecimiento celular más rápido, mayor movilidad, cambios en la estructura de las células y mayor resistencia a la muerte celular programada.
Vale la pena investigar los resultados. Sin embargo, el estudio no demuestra demuestran que las personas que vapean desarrollan cáncer.
¿Qué evaluó el estudio?
Investigadores de la Universidad de Filipinas Diliman utilizaron dos tipos de células pulmonares en sus experimentos.
Una era A549, una línea celular obtenida de un cáncer de pulmón. La otra era BEAS-2B, una línea celular bronquial humana inmortalizada utilizada como modelo de laboratorio de células pulmonares no cancerosas.
Los investigadores expusieron las células a un extracto elaborado a partir de un producto de vapeo con sabor a tarta de queso y fresa que contenía 0,6mg de nicotina por mililitro. El dispositivo se utilizó a 22 vatios.
Midieron la cantidad de VALT1 en las células y observaron cómo se comportaban estas.
En la línea celular cancerosa, el extracto de vapeo se asoció con un crecimiento más rápido, cambios en la respuesta de las células al estrés oxidativo y una mayor resistencia a la muerte celular. Las células también se desplazaron más rápidamente a través de un hueco en una capa de células, un experimento utilizado para medir el movimiento celular.
Luego, los investigadores aumentaron artificialmente los niveles de VALT1. Algunos de los mismos cambios aparecieron incluso cuando las células no estuvieron expuestas al extracto de vapeo.
Cuando los investigadores redujeron VALT1, varios de los cambios se debilitaron.
El resumen del estudio afirma que los hallazgos «respaldan un papel activo de VALT1 como un transcrito regulado al alza por el vapor de cigarrillo electrónico» y que la molécula «mejora la supervivencia celular bajo estrés químico extracelular».
Esto significa que los investigadores hallaron un posible proceso biológico que puede ser relevante para la investigación sobre el cáncer. No significa que las células se volvieran cancerosas ni que se haya demostrado que el vapeo causa cáncer en las personas.
Por qué se han exagerado los hallazgos
Los experimentos de laboratorio pueden revelar cómo responden las células en condiciones controladas, pero no pueden decirnos qué probabilidad hay de que se desarrolle una enfermedad en personas que usan un producto durante muchos años.
Este estudio no siguió durante muchos años a personas que vapean. No comparó las tasas de cáncer entre personas que vapean, fumadores y personas que no usan ninguno de los dos productos. No comprobó si los cambios observados en las células acababan produciendo tumores.
Los investigadores tampoco compararon el vapeo con fumar. Se trata de una omisión importante al considerar el probable impacto en la salud de los fumadores adultos que sustituyen los cigarrillos por el vapeo.
El experimento utilizó un líquido para vapeo, un sabor y una configuración del dispositivo. Los productos de vapeo difieren considerablemente en sus ingredientes, diseño, temperatura y potencia.
Los investigadores reconocieron esta limitación en el artículo.
«Dada la heterogeneidad de las formulaciones de cigarrillos electrónicos y la falta de una caracterización química completa de la formulación de eCSE utilizada, es limitada la medida en que estos hallazgos pueden extrapolarse al uso más amplio de cigarrillos electrónicos», escribieron.
El extracto de vapeo también se preparó en condiciones de laboratorio. Puede no representar el aerosol producido por todos los dispositivos ni la forma en que vapea cada persona.
El experimento examinó células durante un breve período, y el cáncer suele desarrollarse mediante una serie complicada de cambios durante un período mucho más prolongado.
Una célula que crece más rápidamente o sobrevive durante más tiempo puede mostrar una característica asociada con el cáncer. Eso no demuestra que vaya a formar un tumor en el cuerpo.
¿Qué muestra el conjunto más amplio de pruebas?
La Oficina para la Mejora de la Salud y las Desigualdades ha revisado las pruebas sobre el vapeo y el cáncer.
Su actualización de la evidencia 2022 señaló que los estudios de laboratorio y en animales eran difíciles de aplicar directamente a las personas porque a menudo utilizaban exposiciones de corta duración o muy concentradas.
La revisión también determinó que el vapeo, en general, exponía a las personas a niveles más bajos de muchas de las sustancias químicas cancerígenas presentes en el humo del tabaco.
Los niveles de varias nitrosaminas específicas del tabaco eran considerablemente más bajos entre quienes vapean que entre quienes fuman. Estas sustancias químicas están vinculadas al cáncer y se encuentran en el humo del tabaco.
OHID afirmó que esto no significaba que el vapeo estuviera exento de riesgos. No se debe animar a las personas que nunca han fumado a empezar a vapear.
Sin embargo, concluyó que ayudar a las personas que fuman a cambiarse por completo al vapeo podría reducir su exposición a tóxicos y carcinógenos.
Ese contexto es importante cuando se informa sobre nuevas investigaciones de laboratorio. Un estudio puede identificar una posible señal de advertencia sin mostrar qué tan grande es el riesgo en la vida real.
También puede poner de relieve cuestiones para futuras investigaciones, como si distintos productos de vapeo tienen efectos diferentes, si algún cambio se mantiene con el tiempo y cómo se compara el vapeo con fumar.
Un motivo para seguir investigando, no una prueba de cáncer
Los autores del estudio describieron sus hallazgos como «datos preliminares que vinculan la exposición a los cigarrillos electrónicos con fenotipos tumorigenéticos mediados por lncRNA».
En términos sencillos, hallaron que el extracto de vapeo y los cambios en VALT1 estaban vinculados a comportamientos celulares que también pueden observarse en células tumorales.
Describieron VALT1 como una molécula que necesita más investigación. Esa es una conclusión razonable a partir de un estudio de laboratorio.
La investigación plantea interrogantes sobre cómo los distintos aerosoles de vapeo pueden afectar a las células. No justifica presentar los hallazgos como prueba de que el vapeo causa cáncer.
Las personas que no fuman afrontan el menor riesgo al evitar tanto fumar como vapear. Para los adultos que fuman, dejar por completo el tabaco combustible sigue siendo importante porque el humo del tabaco al quemarse contiene muchas de las sustancias químicas responsables del cáncer relacionado con el tabaquismo.
El mensaje más claro de este estudio es que el vapeo necesita investigación continua, mientras que las afirmaciones sobre el cáncer deben ajustarse a lo que la investigación realmente analizó.