Le affermazioni sul cancro legate allo svapo messe in discussione dai limiti di uno studio di laboratorio

Titoli recenti hanno suggerito che lo svapo causi il cancro. Si basano in parte su uno studio che ha esaminato il comportamento di una molecola chiamata VALT1 nelle cellule polmonari.

Lo studio ha rilevato che i livelli di VALT1 aumentavano dopo che le cellule erano state esposte a un estratto ottenuto dall'aerosol di svapo. I ricercatori hanno poi modificato la quantità di VALT1 nelle cellule per vedere cosa accadeva.

Hanno rilevato diversi cambiamenti associati a un comportamento simile a quello del cancro. Tra questi vi erano una crescita cellulare più rapida, una maggiore mobilità, cambiamenti nella struttura delle cellule e una maggiore resistenza alla morte cellulare programmata.

I risultati meritano di essere approfonditi. Tuttavia, lo studio non dimostra dimostrino che le persone che praticano lo svapo sviluppino il cancro.

Che cosa ha testato lo studio?

Ricercatori dell'Università delle Filippine Diliman hanno utilizzato due tipi di cellule polmonari nei loro esperimenti.

Una era A549, una linea cellulare ricavata da un tumore al polmone. L'altra era BEAS-2B, una linea cellulare bronchiale umana immortalizzata utilizzata come modello di laboratorio di cellule polmonari non cancerose.

I ricercatori hanno esposto le cellule a un estratto ottenuto da un prodotto per lo svapo al gusto di cheesecake alla fragola contenente 0,6mg di nicotina per millilitro. Il dispositivo è stato utilizzato a 22 watt.

Hanno misurato la quantità di VALT1 nelle cellule e osservato il comportamento delle cellule.

Nella linea cellulare cancerosa, l'estratto di svapo è stato associato a una crescita più rapida, a cambiamenti nella risposta delle cellule allo stress ossidativo e a una maggiore resistenza alla morte cellulare. Le cellule si sono inoltre spostate più rapidamente attraverso un varco in uno strato di cellule, un esperimento usato per misurare il movimento cellulare.

I ricercatori hanno poi aumentato artificialmente i livelli di VALT1. Alcuni degli stessi cambiamenti sono comparsi anche quando le cellule non erano esposte all'estratto di svapo.

Quando i ricercatori hanno ridotto VALT1, diversi dei cambiamenti si sono attenuati.

L'abstract dello studio afferma che i risultati «supportano un ruolo attivo di VALT1 come trascritto sovraregolato dal vapore di sigaretta elettronica» e che la molecola «aumenta la sopravvivenza cellulare sotto stress chimico extracellulare».

Ciò significa che i ricercatori hanno individuato un possibile processo biologico che potrebbe essere rilevante per la ricerca sul cancro. Non significa che le cellule siano diventate cancerose, né che sia stato dimostrato che lo svapo causi il cancro nelle persone.

Perché i risultati sono stati esagerati

Gli esperimenti di laboratorio possono rivelare come le cellule rispondono in condizioni controllate, ma non possono dirci quanto sia probabile che una malattia si sviluppi nelle persone che usano un prodotto per molti anni.

Questo studio non ha seguito per molti anni persone che praticano lo svapo. Non ha confrontato i tassi di cancro tra chi pratica lo svapo, i fumatori e le persone che non usano nessuno dei due prodotti. Non ha verificato se i cambiamenti osservati nelle cellule abbiano infine prodotto tumori.

I ricercatori non hanno neppure confrontato lo svapo con il fumo. Si tratta di un'importante omissione nel considerare il probabile impatto sulla salute dei fumatori adulti che passano dalle sigarette allo svapo.

L'esperimento ha utilizzato un solo liquido per lo svapo, un solo aroma e una sola impostazione del dispositivo. I prodotti per lo svapo differiscono ampiamente per ingredienti, progettazione, temperatura e potenza.

I ricercatori hanno riconosciuto questa limitazione nell'articolo.

«Data l'eterogeneità delle formulazioni delle sigarette elettroniche e la mancanza di una caratterizzazione chimica completa della formulazione di eCSE utilizzata, la misura in cui questi risultati possano essere estrapolati più ampiamente all'uso delle sigarette elettroniche è limitata», hanno scritto.

Anche l'estratto dello svapo è stato preparato in condizioni di laboratorio. Potrebbe non rappresentare l'aerosol prodotto da ogni dispositivo né il modo in cui ogni persona pratica lo svapo.

L'esperimento ha esaminato le cellule per un breve periodo, mentre il cancro di solito si sviluppa attraverso una complessa serie di cambiamenti in un arco di tempo molto più lungo.

Una cellula che cresce più rapidamente o sopravvive più a lungo può mostrare una caratteristica associata al cancro. Ciò non dimostra che formerà un tumore nel corpo.

Cosa mostra il quadro più ampio delle evidenze?

L'Ufficio per il miglioramento della salute e le disuguaglianze ha esaminato le evidenze sullo svapo e il cancro.

Il suo aggiornamento delle evidenze 2022 affermava che gli studi di laboratorio e sugli animali erano difficili da applicare direttamente alle persone perché spesso utilizzavano esposizioni di breve durata o altamente concentrate.

La revisione ha anche rilevato che lo svapo esponeva generalmente le persone a livelli inferiori di molte delle sostanze chimiche cancerogene presenti nel fumo di tabacco.

I livelli di diverse nitrosammine specifiche del tabacco erano sostanzialmente inferiori tra chi svapa rispetto ai fumatori. Queste sostanze chimiche sono associate al cancro e si trovano nel fumo di tabacco.

L'OHID ha affermato che ciò non significava che lo svapo fosse privo di rischi. Le persone che non hanno mai fumato non dovrebbero essere incoraggiate a iniziare a svapare.

Tuttavia, ha concluso che aiutare le persone che fumano a passare completamente allo svapo potrebbe ridurre la loro esposizione a sostanze tossiche e cancerogene.

Questo contesto è importante quando vengono riportate nuove ricerche di laboratorio. Uno studio può individuare un possibile segnale di allarme senza mostrare quanto sia grande il rischio nella vita reale.

Può anche evidenziare questioni per la ricerca futura, come se diversi prodotti per lo svapo abbiano effetti diversi, se eventuali cambiamenti persistano nel tempo e come lo svapo si confronti con il fumo.

Un motivo per ulteriori ricerche, non una prova di cancro

Gli autori dello studio hanno descritto i loro risultati come «dati preliminari che collegano l'esposizione alle sigarette elettroniche a fenotipi tumorigenici mediati da lncRNA».

In termini semplici, hanno riscontrato che l'estratto di svapo e i cambiamenti in VALT1 erano collegati a comportamenti cellulari che possono essere osservati anche nelle cellule tumorali.

Hanno descritto VALT1 come una molecola che necessita di ulteriori indagini. Questa è una conclusione ragionevole da trarre da uno studio di laboratorio.

La ricerca solleva interrogativi su come diversi aerosol da svapo possano influire sulle cellule. Non giustifica il riportare i risultati come prova che lo svapo causi il cancro.

Le persone che non fumano affrontano il rischio più basso evitando sia il fumo sia lo svapo. Per gli adulti che fumano, abbandonare completamente il tabacco combustibile rimane importante perché il fumo della combustione del tabacco contiene molte delle sostanze chimiche responsabili del cancro correlato al fumo.

Il messaggio più chiaro di questo studio è che lo svapo necessita di ulteriori ricerche, mentre le affermazioni sul cancro devono corrispondere a ciò che la ricerca ha effettivamente testato.