Les affirmations sur le cancer lié au vapotage remises en question par les limites d’une étude en laboratoire

De récents titres ont laissé entendre que le vapotage provoque le cancer. Ils s’appuient en partie sur une étude qui a examiné le comportement d’une molécule appelée VALT1 dans des cellules pulmonaires.

L’étude a révélé que les niveaux de VALT1 augmentaient après l’exposition de cellules à un extrait produit à partir d’un aérosol de vapotage. Les chercheurs ont ensuite modifié la quantité de VALT1 dans les cellules pour observer ce qui se passait.

Ils ont constaté plusieurs changements associés à un comportement semblable à celui observé dans le cancer. Il s’agissait notamment d’une croissance cellulaire plus rapide, d’une mobilité accrue, de modifications de la structure des cellules et d’une plus grande résistance à la mort cellulaire programmée.

Ces résultats méritent d’être étudiés. Cependant, l’étude ne montre pas montrent que les personnes qui vapotent développent un cancer.

Qu’a testé l’étude ?

Des chercheurs de l’Université des Philippines Diliman ont utilisé deux types de cellules pulmonaires dans leurs expériences.

L’une était A549, une lignée cellulaire provenant d’un cancer du poumon. L’autre était BEAS-2B, une lignée cellulaire bronchique humaine immortalisée utilisée comme modèle de laboratoire de cellules pulmonaires non cancéreuses.

Les chercheurs ont exposé les cellules à un extrait obtenu à partir d’un produit de vapotage au goût de cheesecake à la fraise contenant 0,6mg de nicotine par millilitre. L’appareil a été utilisé à 22 watts.

Ils ont mesuré la quantité de VALT1 dans les cellules et observé le comportement des cellules.

Dans la lignée cellulaire cancéreuse, l’extrait de vapotage a été associé à une croissance plus rapide, à des modifications de la réponse des cellules au stress oxydatif et à une plus grande résistance à la mort cellulaire. Les cellules se déplaçaient également plus rapidement à travers un espace dans une couche de cellules, une expérience utilisée pour mesurer le déplacement cellulaire.

Les chercheurs ont ensuite augmenté artificiellement les niveaux de VALT1. Certaines des mêmes modifications sont apparues même lorsque les cellules n’étaient pas exposées à l’extrait de vapotage.

Lorsque les chercheurs ont réduit VALT1, plusieurs des modifications se sont atténuées.

Le résumé de l’étude indique que les résultats « étayent un rôle actif de VALT1 en tant que transcrit régulé à la hausse par la vapeur de cigarette électronique » et que la molécule « améliore la survie cellulaire sous un stress chimique extracellulaire ».

Cela signifie que les chercheurs ont identifié un processus biologique possible susceptible d’être pertinent pour la recherche sur le cancer. Cela ne signifie pas que les cellules sont devenues cancéreuses, ni qu’il a été démontré que le vapotage provoque le cancer chez les personnes.

Pourquoi les résultats ont été exagérés

Les expériences en laboratoire peuvent révéler comment les cellules réagissent dans des conditions contrôlées, mais elles ne peuvent pas nous dire quelle est la probabilité qu’une maladie se développe chez des personnes utilisant un produit pendant de nombreuses années.

Cette étude n’a pas suivi pendant de nombreuses années des personnes qui vapotent. Elle n’a pas comparé les taux de cancer chez les vapoteurs, les fumeurs et les personnes qui n’utilisent aucun des deux produits. Elle n’a pas vérifié si les changements observés dans les cellules finissaient par produire des tumeurs.

Les chercheurs n’ont pas non plus comparé le vapotage au tabagisme. Il s’agit d’une omission importante lorsqu’on considère l’impact probable sur la santé des fumeurs adultes qui passent de la cigarette au vapotage.

L’expérience a utilisé un seul e-liquide, un seul arôme et un seul réglage d’appareil. Les produits de vapotage diffèrent largement par leurs ingrédients, leur conception, leur température et leur puissance.

Les chercheurs ont reconnu cette limite dans l’article.

« Compte tenu de l’hétérogénéité des formulations de cigarettes électroniques et de l’absence de caractérisation chimique complète de la formulation d’eCSE utilisée, la mesure dans laquelle ces résultats peuvent être extrapolés à l’usage plus général de la cigarette électronique est limitée », ont-ils écrit.

L’extrait de vapotage a également été préparé dans des conditions de laboratoire. Il pourrait ne pas représenter l’aérosol produit par chaque appareil ni la manière dont chaque personne vapote.

L’expérience a examiné des cellules sur une courte période, alors que le cancer se développe généralement par une série complexe de changements sur une durée beaucoup plus longue.

Une cellule qui croît plus rapidement ou survit plus longtemps peut présenter une caractéristique associée au cancer. Cela ne prouve pas qu’elle formera une tumeur dans le corps.

Que montrent les données probantes dans leur ensemble ?

L’Office for Health Improvement and Disparities a examiné les données probantes sur le vapotage et le cancer.

Sa 2022 mise à jour des données probantes indiquait que les études en laboratoire et chez l’animal étaient difficiles à appliquer directement aux personnes, car elles reposaient souvent sur des expositions de courte durée ou très concentrées.

L’examen a également révélé que le vapotage exposait généralement les personnes à des niveaux plus faibles de nombreuses substances chimiques cancérogènes présentes dans la fumée de tabac.

Les niveaux de plusieurs nitrosamines spécifiques au tabac étaient nettement plus faibles chez les vapoteurs que chez les fumeurs. Ces substances chimiques sont liées au cancer et se trouvent dans la fumée de tabac.

L’OHID a indiqué que cela ne signifiait pas que le vapotage était sans risque. Les personnes qui n’ont jamais fumé ne devraient pas être encouragées à se mettre au vapotage.

Cependant, il a conclu qu’aider les personnes qui fument à passer entièrement au vapotage pourrait réduire leur exposition aux substances toxiques et cancérogènes.

Ce contexte est important lorsque de nouvelles recherches en laboratoire sont rapportées. Une étude peut identifier un possible signal d’alerte sans montrer l’ampleur du risque dans la vie réelle.

Elle peut également mettre en évidence des questions pour de futures recherches, par exemple pour déterminer si différents produits de vapotage ont des effets différents, si certains changements persistent au fil du temps et comment le vapotage se compare au tabagisme.

Une raison de mener des recherches supplémentaires, pas une preuve de cancer

Les auteurs de l’étude ont décrit leurs résultats comme des « données préliminaires établissant un lien entre l’exposition aux cigarettes électroniques et des phénotypes tumorigènes médiés par les lncRNA ».

En termes simples, ils ont constaté que l’extrait de vapotage et des modifications de VALT1 étaient associés à des comportements cellulaires que l’on peut également observer dans les cellules tumorales.

Ils ont décrit VALT1 comme une molécule nécessitant des recherches supplémentaires. C’est une conclusion raisonnable à tirer d’une étude en laboratoire.

Cette recherche soulève des questions sur la manière dont différents aérosols de vapotage peuvent affecter les cellules. Elle ne justifie pas de présenter les résultats comme la preuve que le vapotage cause le cancer.

Les personnes qui ne fument pas courent le risque le plus faible en évitant à la fois le tabagisme et le vapotage. Pour les adultes qui fument, abandonner complètement le tabac combustible reste important, car la fumée du tabac qui brûle contient de nombreuses substances chimiques responsables des cancers liés au tabagisme.

Le message le plus clair de cette étude est que le vapotage nécessite des recherches continues, tandis que les affirmations sur le cancer doivent correspondre à ce que la recherche a réellement testé.