Se está animando a los médicos estadounidenses a que hablen sobre los cigarrillos electrónicos con los fumadores adultos que quieran dejarlo, ya que los investigadores especializados en tabaco afirman que las pruebas que respaldan su uso se han reforzado considerablemente en los últimos años.
Las nuevas recomendaciones publicadas en JAMA indican que los cigarrillos electrónicos con nicotina deberían incluirse en las conversaciones sobre métodos basados en la evidencia para dejar de fumar, junto con tratamientos ya consolidados como los parches y chicles de nicotina, la vareniclina y el bupropión.
Estas recomendaciones provienen de investigadores de la Red de Investigación sobre Tratamientos de la Sociedad para la Investigación sobre la Nicotina y el Tabaco, una organización profesional internacional dedicada a la investigación científica sobre la nicotina y el tabaco.
Esto supone un cambio importante en el debate clínico estadounidense sobre el vapeo, que se ha mantenido más cauteloso que en países como el Reino Unido, a pesar de que cada vez hay más pruebas de que los cigarrillos electrónicos pueden ayudar a los fumadores a dejarlo.
Nancy Rigotti, directora del Centro de Investigación y Tratamiento del Tabaquismo del Hospital General de Massachusetts y una de las autoras de las recomendaciones, dijo: «La base de pruebas que respalda la eficacia de los cigarrillos electrónicos para ayudar a los fumadores a dejar de fumar no ha dejado de crecer y ahora ha madurado hasta el punto de que debería discutirse con los fumadores adultos que acuden a la consulta».
Los datos han cambiado desde 2021
Las recomendaciones llegan cinco años después de que el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. llegara a la conclusión de que no había pruebas suficientes para recomendar los cigarrillos electrónicos como método para dejar de fumar.
Rigotti dijo que esa valoración se hizo antes de que se dispusiera de gran parte de las pruebas de las que se dispone ahora.
Las investigaciones recientes incluyen una revisión sistemática que demuestra que los cigarrillos electrónicos con nicotina pueden ayudar a más fumadores a dejar de fumar por completo que las terapias de sustitución de nicotina, como los parches y los chicles.
La última revisión Cochrane, que abarca 104 estudios y 30 366 adultos, ha encontrado pruebas de alta certeza de que los cigarrillos electrónicos con nicotina aumentan las tasas de abandono del tabaco en comparación con la terapia de sustitución de nicotina, lo que equivale a que unas cuatro personas más dejen de fumar por cada 100.
Las pruebas también indican que los fumadores que dejan por completo los cigarrillos y pasan al vapeo pueden reducir considerablemente su exposición a muchas de las sustancias químicas tóxicas que se generan al quemarse el tabaco.
Hay estudios que indican que la exposición a las nitrosaminas específicas del tabaco, a los compuestos orgánicos volátiles y a las sustancias tóxicas relacionadas con el monóxido de carbono se reduce considerablemente entre las personas que dejan de fumar y pasan a usar exclusivamente cigarrillos electrónicos.
Los investigadores reconocen que aún hay muchas incertidumbres, sobre todo en cuanto a los efectos del vapeo a lo largo de décadas. Los estudios a largo plazo que van mucho más allá de los dos años siguen siendo escasos.
Se insta a los médicos a corregir las ideas erróneas
Las recomendaciones indican que los profesionales sanitarios también deberían abordar las ideas erróneas sobre los riesgos relativos del tabaco y el vapeo cuando hablen con fumadores adultos.
Robin Mermelstein, director del Instituto de Investigación y Política Sanitaria de la Universidad de Illinois en Chicago, que no participó en la elaboración de las recomendaciones, dijo: «Los médicos deberían tener muy claro un punto importante: los cigarrillos electrónicos no son ni de lejos tan nocivos como los cigarrillos convencionales».
«Los daños que causan los cigarrillos combustibles son enormes».
También dijo que la confusión sobre la nicotina en sí misma estaba contribuyendo a que hubiera ideas erróneas sobre el vapeo.
«Los médicos tienen que estar seguros a la hora de decirles a los pacientes que la nicotina no provoca cáncer ni enfermedades pulmonares», dijo.
Las recomendaciones se dirigen específicamente a los adultos que ya fuman. No pretenden fomentar el uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes ni entre las personas que actualmente no consumen tabaco.
Rigotti dijo que hablar sobre el vapeo con fumadores adultos «no significa que a un profesional sanitario no le preocupe también el vapeo entre los jóvenes».
Mermelstein añadió: «Es probable que asesorar a los pacientes, en el marco de la toma de decisiones compartida, no tenga ningún efecto real a la hora de aumentar el consumo de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes».
A los fumadores se les debería dar la posibilidad de elegir
En lugar de considerar el vapeo como una opción a la que recurrir solo cuando los tratamientos convencionales han fallado, los investigadores quieren que los médicos lo incluyan a la hora de hablar de las alternativas disponibles para dejar de fumar.
Se hace hincapié en la toma de decisiones conjunta, lo que permite a los fumadores sopesar la evidencia, los riesgos y las incertidumbres de los distintos enfoques.
Aunque alguien no tenga ninguna preferencia, se puede dar prioridad a los medicamentos aprobados para dejar de fumar. Pero a los fumadores que estén interesados en el vapeo se les debería dar información precisa al respecto, en lugar de orientarlos automáticamente hacia otro tratamiento. El objetivo principal sigue siendo dejar de fumar por completo.
Es posible que algunos fumadores sigan usando el cigarrillo electrónico durante más tiempo si eso les ayuda a no volver a fumar. Se puede plantearse dejar la nicotina más adelante, una vez que haya disminuido el riesgo inmediato de volver a los cigarrillos.
Que la FDA lo autorice no significa que esté aprobado para dejar de fumar
Las recomendaciones no modifican la situación normativa de los cigarrillos electrónicos en EE. UU.
La Administración de Alimentos y Medicamentos no ha aprobado ningún cigarrillo electrónico como medicamento para dejar de fumar.
Algunos productos han recibido la autorización de comercialización de la FDA a través del proceso de regulación del tabaco de la agencia, lo que permite su venta legal tras evaluar su impacto en la salud pública.
Eso es distinto de que se apruebe como medicamento cuya eficacia para tratar la dependencia del tabaco se haya demostrado específicamente.
Los investigadores aconsejan a los médicos que, siempre que sea posible, recomienden a los fumadores productos autorizados por la FDA.
La autora principal, Elly Leavens, profesora adjunta del Centro Médico de la Universidad de Kansas, dijo: «Hasta que haya un cigarrillo electrónico aprobado por la FDA para dejar de fumar, el uso de cigarrillos electrónicos autorizados por la FDA ofrece tanta confianza en la seguridad y eficacia del producto como permite el marco regulador del tabaco de consumo».
Un giro hacia la reducción de daños
Estas recomendaciones acercan el debate clínico estadounidense a la creciente base de pruebas sobre la reducción de los daños causados por el tabaco, aunque sin llegar a presentar el vapeo como algo sin riesgos.
En un editorial de la revista JAMA escrito por Jamie Hartmann-Boyce, profesora adjunta de política y gestión sanitaria en la Universidad de Massachusetts Amherst, se afirma que los médicos deberían dar a los pacientes información clara sobre lo que se sabe, lo que aún no está claro y las alternativas disponibles.
«Los cigarrillos electrónicos no son la solución milagrosa para dejar de fumar», escribió, «pero, por desgracia, eso no existe».
Los autores de la recomendación indicaron que habían recibido diversas subvenciones de investigación, trabajos de consultoría, honorarios por revisiones y remuneraciones de organizaciones como Qnovia, Eli Lilly, Achieve Life Sciences, Health Canada y el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU.
