Il mercato illegale della nicotina in Australia è cresciuto fino a rappresentare, secondo le stime, l’80% del consumo totale, mentre una nuova analisi del governo mostra che l’uso delle sigarette elettroniche è in forte aumento, mentre il consumo attraverso i canali legali sta calando drasticamente.
Secondo le stime provvisorie dell’Ufficio australiano di statistica (ABS), la quantità di nicotina consumata in tutto il Paese è aumentata di quasi il 40% tra il 2017 e il 2025, superando di gran lunga la crescita demografica, pari al 14%.
Le sigarette elettroniche sono state uno dei settori in più rapida crescita di questa transizione. Il consumo stimato di nicotina tramite sigarette elettroniche è salito da 88 kg nell’ultimo trimestre del 2017 a 1.137 kg entro la fine del 2025, con un aumento di quasi 13 volte.
Nello stesso periodo, il consumo di tabacco legale è sceso a meno di un terzo del livello del 2017, mentre le sigarette illegali e altri prodotti a base di nicotina hanno registrato una rapida crescita.
L’ABS ha dichiarato: «Mentre il consumo domestico di tabacco legale continua a diminuire, la costante sostituzione con prodotti del tabacco illegali ha più che compensato queste riduzioni, portando a un aumento del consumo complessivo di prodotti del tabacco».
I risultati forniscono nuove prove delle dimensioni del mercato nero in Australia, dopo anni di controlli sempre più severi sulle sigarette e, più di recente, di restrizioni che hanno limitato la vendita legale di sigarette elettroniche quasi esclusivamente alle farmacie.
I prodotti illegali ormai dominano il mercato
Secondo le stime dell’ABS, nel 2017 le fonti illegali rappresentavano solo il 12% del consumo totale di nicotina. Nel 2025, quella cifra aveva raggiunto l’80%.
Nell’ultimo trimestre del 2025, gli australiani hanno consumato circa 8.030 kg di nicotina. Il tabacco legale ha rappresentato 1.241 kg, contro i 5.143 kg delle sigarette illegali, i 1.137 kg delle sigarette elettroniche e i 510 kg di altri prodotti a base di nicotina.
Questo rappresenta un’inversione di tendenza significativa rispetto alla fine del 2017, quando il tabacco legale rappresentava 4.764 kg su un totale di 5.449 kg.
Negli ultimi anni questa tendenza si è accelerata. Il consumo totale di nicotina è passato da 5.263 kg nel trimestre di dicembre del 2021 a oltre 8.000 kg quattro anni dopo.
Pro capite, nel 2025 il consumo era superiore del 22% rispetto al 2017.
L’ABS ha affermato che il trend era sostanzialmente simile in tutti gli stati e territori australiani, il che suggerisce che il passaggio ai prodotti illegali fosse un fenomeno a livello nazionale, piuttosto che limitato a regioni specifiche.
Tuttavia, ha precisato che i dati non permettevano di stabilire se ci fossero più australiani che consumavano nicotina o se i consumatori esistenti ne facessero semplicemente un uso maggiore.
Il fenomeno dello svapo è aumentato di quasi 13 volte
La crescita del mercato dello svapo è particolarmente evidente, viste le restrizioni australiane sulle vendite legali.
Il consumo stimato di sigarette elettroniche è passato da 88 kg di nicotina nel trimestre di dicembre del 2017 a 168 kg nel 2020, 325 kg nel 2022 e 668 kg entro la fine del 2024. È poi salito a 1.137 kg nell’ultimo trimestre del 2025.
L’Australia ha progressivamente limitato l’accesso agli e-cig e, da ottobre 2024, gli adulti possono acquistare alcuni e-cig terapeutici alla nicotina senza ricetta solo presso le farmacie aderenti all’iniziativa, dopo aver consultato un farmacista e nel rispetto delle norme vigenti a livello di stato e territorio.
L’ABS considera i prodotti terapeutici a base di nicotina come una categoria a sé stante e afferma che il loro contributo al consumo totale di nicotina è trascurabile.
Le sigarette di contrabbando rappresentano ancora una quota di consumo molto più ampia rispetto alle sigarette elettroniche, passando da 532 kg di nicotina alla fine del 2017 a 5.143 kg alla fine del 2025.
Ma i dati mostrano che l’espansione del mercato illegale della nicotina non è guidata solo dalle sigarette.
I prezzi del tabacco legale sono quasi triplicati
Il prezzo sembra essere un fattore importante nel più ampio allontanamento dai prodotti regolamentati.
L’ABS ha rilevato che i prezzi del tabacco legale sono quasi triplicati dalla fine del 2016, con un aumento medio del 12% all’anno, dovuto in gran parte ai ripetuti aumenti delle accise sul tabacco.
Per quanto riguarda il tabacco di contrabbando, invece, si stima che i prezzi siano rimasti relativamente stabili.
L’ufficio ha dichiarato: «La maggiore accessibilità e convenienza dei prodotti del tabacco illegali hanno probabilmente favorito un aumento del consumo di tabacco».
L’effetto si nota anche nella spesa delle famiglie. Si stima che gli australiani abbiano speso 6,4 miliardi di dollari (3,93 miliardi di euro) in tabacco e prodotti a base di nicotina nel
Trimestre di dicembre del 2020. Nel trimestre di dicembre del 2025, tale cifra era scesa a circa 4,8 miliardi di dollari (2,95 miliardi di euro), quasi ai livelli del 2016, nonostante il volume consumato fosse aumentato notevolmente.
Nel 2025 i prodotti illegali rappresentavano meno del 40% della spesa, pur costituendo l’80% del consumo, il che riflette i prezzi molto più bassi che i consumatori pagano al di fuori del mercato legale.
La spesa media trimestrale è stata stimata a 172 dollari (105 euro) a persona alla fine del 2025, rispetto ai 178 dollari (109,30 euro) del 2016.
L’ABS afferma che le stime sono ancora in fase sperimentale
L’ufficio ha precisato che i suoi dati sono provvisori e potrebbero cambiare man mano che la metodologia viene perfezionata.
Le sue stime si basano in parte sui metaboliti della nicotina rilevati nei campioni di acque reflue provenienti da 60 impianti di depurazione che coprono circa il 60% della popolazione australiana.
Questi dati vengono incrociati con le vendite dei supermercati, i dati fiscali e altre fonti per stimare quanta nicotina provenga dal tabacco legale, dalle sigarette illegali, dalle sigarette elettroniche e da altri prodotti a base di nicotina.
L’ABS ha affermato che i dati sulle acque reflue possono fornire stime affidabili sul consumo complessivo di nicotina, ma non consentono di identificare da quali prodotti provenga la nicotina; ciò significa che è necessario ricorrere a modelli statistici per ripartire il consumo tra le diverse categorie.
La sua metodologia è stata sottoposta a revisione tra pari da parte del Commissario per il tabacco illegale e le sigarette elettroniche, del Dipartimento degli Affari Interni e dell’Agenzia delle Entrate australiana.
I dati sono superiori alle precedenti stime del governo. Il Commissario per il tabacco di contrabbando e le sigarette elettroniche ha stimato che nel 2024-25 il tabacco di contrabbando rappresentasse circa il 50-60% del mercato del tabacco.
L’ABS ha spiegato che la differenza riflette in parte la sua definizione più ampia, che include sigarette, sigarette elettroniche e altri prodotti a base di nicotina, oltre a dati più recenti. Una volta adeguata a un ambito e a un periodo comparabili, la stima dell’ABS era del 69%.
I suoi ultimi dati mostrano che il consumo legale di tabacco sta calando rapidamente, mentre il consumo complessivo di nicotina è in aumento, con le sigarette elettroniche e quelle illegali che rappresentano una quota sempre maggiore del mercato.
