El mercado ilegal de nicotina en Australia ha crecido hasta representar, según las estimaciones, el 80 % del consumo total, ya que un nuevo análisis del Gobierno muestra que el uso de cigarrillos electrónicos se está disparando, mientras que el consumo a través de los canales legales cae en picado.
Las estimaciones provisionales de la Oficina Australiana de Estadística (ABS) indican que la cantidad de nicotina consumida en todo el país aumentó casi un 40 % entre 2017 y 2025, superando con creces el crecimiento demográfico, que fue del 14 %.
Los cigarrillos electrónicos han sido uno de los segmentos que más rápido han crecido dentro de ese cambio. Se calcula que el consumo de nicotina a través de los cigarrillos electrónicos pasó de 88 kg en el último trimestre de 2017 a 1.137 kg a finales de 2025, lo que supone un aumento de casi 13 veces.
Durante ese mismo periodo, el consumo de tabaco legal se redujo a menos de un tercio del nivel de 2017, mientras que los cigarrillos ilegales y otros productos de nicotina también aumentaron rápidamente.
La ABS afirmó: «A medida que el consumo doméstico de tabaco legal sigue disminuyendo, la sustitución continua por productos de tabaco ilegales ha compensado con creces estas reducciones, lo que ha dado lugar a un mayor consumo global de productos de tabaco».
Los resultados aportan nuevas pruebas de la magnitud del mercado negro en Australia tras años de endurecimiento de los controles sobre los cigarrillos y, más recientemente, de la restricción de la venta legal de cigarrillos electrónicos, que ahora se limita en gran medida a las farmacias.
Los productos ilegales dominan ahora el consumo
Según las estimaciones de la ABS, las fuentes ilegales representaban solo el 12 % del consumo total de nicotina en 2017. En 2025, esa cifra había alcanzado el 80 %.
En el último trimestre de 2025, se calcula que los australianos consumieron unos 8.030 kg de nicotina. El tabaco legal supuso 1.241 kg, frente a los 5.143 kg de cigarrillos ilegales, los 1.137 kg de cigarrillos electrónicos y los 510 kg de otros productos con nicotina.
Esto supone un cambio radical respecto a finales de 2017, cuando el tabaco legal representaba 4.764 kg de un total de 5.449 kg.
Este cambio se ha acelerado en los últimos años. El consumo total de nicotina pasó de 5.263 kg en el trimestre de diciembre de 2021 a más de 8.000 kg cuatro años después.
Por persona, el consumo fue un 22 % mayor en 2025 que en 2017.
La Oficina Australiana de Estadística (ABS) afirmó que la tendencia era, en líneas generales, similar en todos los estados y territorios australianos, lo que sugiere que el giro hacia los productos ilegales se estaba produciendo a nivel nacional y no era impulsado por regiones concretas.
Sin embargo, señalaba que los datos no permitían determinar si había más australianos consumiendo nicotina o si los consumidores actuales simplemente consumían más.
El vapeo se ha multiplicado casi por 13
El aumento del uso de cigarrillos electrónicos es especialmente notable, teniendo en cuenta las restricciones que hay en Australia sobre su venta legal.
El consumo estimado de cigarrillos electrónicos pasó de 88 kg de nicotina en el trimestre de diciembre de 2017 a 168 kg en 2020, 325 kg en 2022 y 668 kg a finales de 2024. Después subió a 1 137 kg en el último trimestre de 2025.
Australia ha ido restringiendo progresivamente el acceso a los cigarrillos electrónicos y, desde octubre de 2024, los adultos pueden comprar algunos cigarrillos electrónicos terapéuticos con nicotina sin receta médica, pero solo en las farmacias que participan en el programa, tras consultar con un farmacéutico y siempre que se cumplan las normas estatales y territoriales.
La ABS trata los productos terapéuticos con nicotina por separado y afirma que su contribución al consumo total de nicotina es insignificante.
Los cigarrillos de contrabando siguen representando una parte mucho mayor del consumo que los cigarrillos electrónicos, pasando de 532 kg de nicotina a finales de 2017 a 5.143 kg a finales de 2025.
Pero las cifras muestran que la expansión del mercado ilegal de la nicotina no se debe solo a los cigarrillos.
Los precios del tabaco legal casi se han triplicado
El precio parece ser un factor importante en el cambio generalizado que se está produciendo, que se aleja de los productos regulados.
La Oficina Australiana de Estadística (ABS) ha constatado que los precios del tabaco legal casi se han triplicado desde finales de 2016, con un aumento medio del 12 % al año, debido en gran medida a las repetidas subidas del impuesto especial sobre el tabaco.
Por su parte, se calcula que los precios del tabaco ilegal se han mantenido relativamente estables.
La oficina afirmó: «Es probable que la mayor accesibilidad y asequibilidad de los productos de tabaco ilegales hayan propiciado un mayor consumo de tabaco».
Este efecto también se nota en el gasto de los hogares. Se calcula que los australianos gastaron 6.4 mil millones de dólares (3.93 mil millones de euros) en tabaco y productos con nicotina en el
Trimestre de diciembre de 2020. Para el trimestre de diciembre de 2025, esa cifra había bajado hasta unos 4.8 mil millones de dólares (2.95 mil millones de euros), casi al nivel de 2016, a pesar de que la cantidad consumida había subido bastante.
Los productos ilegales representaban menos del 40 % del gasto en 2025, aunque suponían el 80 % del consumo, lo que refleja los precios mucho más bajos que pagan los consumidores fuera del mercado legal.
El gasto medio trimestral se estimó en 172 dólares (105 euros) por persona a finales de 2025, frente a los 178 dólares (109,30 euros) de 2016.
Según la ABS, las estimaciones siguen siendo provisionales
La oficina ha advertido de que sus cifras son provisionales y pueden cambiar a medida que se vaya perfeccionando su metodología.
Sus estimaciones se basan, en parte, en los metabolitos de nicotina detectados en muestras de aguas residuales procedentes de 60 plantas depuradoras que abarcan aproximadamente el 60 % de la población australiana.
Esos datos se combinan con las ventas de los supermercados, los datos fiscales y otras fuentes para calcular cuánta nicotina procedía del tabaco legal, los cigarrillos ilegales, los cigarrillos electrónicos y otros productos con nicotina.
La Oficina Australiana de Estadística (ABS) ha señalado que los datos sobre aguas residuales pueden ofrecer estimaciones fiables del consumo total de nicotina, pero no permiten identificar de qué productos procede dicha nicotina, lo que significa que es necesario recurrir a modelos estadísticos para desglosar el consumo por categorías.
Su metodología ha sido revisada por expertos del Comisionado para el Tabaco Ilegal y los Cigarrillos Electrónicos, el Ministerio del Interior y la Agencia Tributaria Australiana.
Las cifras son más altas que las estimaciones anteriores del Gobierno. El Comisionado para el Tabaco Ilegal y los Cigarrillos Electrónicos calculó que el tabaco ilegal representaba entre el 50 % y el 60 % del mercado del tabaco en 2024-25.
La Oficina Australiana de Estadística (ABS) dijo que la diferencia se debía, en parte, a que su definición era más amplia —ya que incluye cigarrillos, cigarrillos electrónicos y otros productos con nicotina— y a que se basaba en datos más recientes. Al ajustar los datos a un ámbito y un periodo comparables, la estimación de la ABS era del 69 %.
Sus últimas cifras muestran que el consumo legal de tabaco está cayendo rápidamente, mientras que el consumo total de nicotina va en aumento, y los cigarrillos electrónicos y los cigarrillos ilegales representan una cuota cada vez mayor del mercado.