In questa interessante intervista, Hayley van Loon, CEO di Crime Stoppers International, descrive nei dettagli l’allarmante convergenza della criminalità organizzata e degli attori statali nei traffici illeciti globali, concentrandosi in particolare sull’industria illecita del tabacco. L’autrice sottolinea come questo “impero illegale” da 4,2 trilioni di dollari non sia più solo un problema di salute pubblica o di tassazione, ma un importante problema di sicurezza nazionale con conseguenze umane devastanti per le persone vulnerabili.
Peter Beckett: Hayley, benvenuta a Clearing the Air. È un piacere conoscerti. Potresti dirmi chi sei e perché sei interessata a questo settore.
Hayley van Loon: Sono Hayley Van Loon, il CEO di Crime Stoppers International. Stiamo assistendo sempre più spesso alla convergenza dei crimini in tutti i diversi settori criminali, che si tratti di traffico di esseri umani, traffico di animali selvatici, narcotici e traffici illeciti come il tabacco illegale. Questo è il mio interesse in quest’area.
Peter Beckett : Come persona che lavora nell’industria della nicotina, la mia visione dell’Australia è un paesaggio di bande che vendono vapes illegali, perché questa è l’impressione che ricevo dai nostri lettori australiani e dalla copertura che abbiamo. Puoi spiegarmi nei dettagli come funziona l’industria del vaping illegale?
Hayley van Loon: È importante precisare che io sono di Crime Stoppers International. Lavoriamo in tutto il mondo, non specificamente in Australia. Esiste un Crime Stoppers Australia, indipendente da noi, che si occupa delle segnalazioni relative alle questioni australiane. Tuttavia, posso commentare i problemi che si stanno verificando perché vivo a Melbourne, dove si è parlato di attentati incendiari e di Hamad che dirige l’IRGC, della proscrizione dell’IRGC e dell’espulsione dell’ambasciatore iraniano lo scorso anno. Stiamo assistendo a un fenomeno in cui gli attori statali utilizzano le bande del crimine organizzato per svolgere attività, tra cui il commercio illecito di tabacco e gli attacchi a siti ebraici come sinagoghe e ristoranti a Melbourne. La nostra maggiore preoccupazione è questa convergenza: non si tratta più solo di criminalità organizzata e di attori statali, ma di una completa convergenza tra i due che utilizzano le stesse reti e gli stessi finanziamenti per compiere atti per conto dell’IRGC.
Peter Beckett: Per capire bene, qual è stato il ruolo dell’IRGC nel tabacco illecito a Melbourne?
Hayley van Loon: Stavano essenzialmente dirigendo Hamad e la sua rete di tabacchi illeciti a Melbourne. Hamad è ora in Iraq; è stato estradato, ma continuava a dirigere le attività dalla prigione. In sostanza, i collegamenti finanziari di quella rete risalivano all’IRGC. Stavano dirigendo gli attentati incendiari, oltre 230, e l’attentato a una sinagoga di Melbourne e a un ristorante israeliano. Il nostro stesso Primo Ministro ha riconosciuto i legami tra l’IRGC e questa particolare banda di criminali organizzati del tabacco, così come il capo della nostra polizia federale e il capo del nostro servizio di intelligence nazionale. Si tratta di un caso di studio significativo che dimostra i legami reali tra gli attori degli Stati nazionali e la criminalità organizzata nel settore del tabacco illecito, perché è un settore a basso rischio e alta remunerazione. Alcuni paesi hanno preso provvedimenti per capovolgere la situazione mettendo al bando l’IRGC, il che consente agli investigatori di utilizzare le leggi sul finanziamento del terrorismo per ottenere migliori risultati giudiziari.
Peter Beckett : Quindi l’IRGC che gestisce l’industria illecita del tabacco in Australia è presumibilmente solo la punta dell’iceberg. A cosa stiamo assistendo in Europa per quanto riguarda i legami tra attori statali?
Hayley van Loon: Conosci la rete Fox Trot?
Peter Beckett: Sto per avere ragione.
Hayley van Loon: In Svezia si è verificata una situazione simile: un individuo, Majid, era a capo di una rete che utilizzava bande di motociclisti fuorilegge e bande di criminalità organizzata. Le reti esistenti che gestiscono gli stupefacenti, il tabacco illecito, il traffico di esseri umani o il traffico di animali selvatici dispongono già di infrastrutture: sistemi finanziari, trasporti e case sicure. Quando un attore nazionale vuole ottenere determinati risultati, si appoggia a queste reti preesistenti. Le bande criminali organizzate venderanno al miglior offerente; per loro si tratta semplicemente di soldi. Ma per gli attori statali come l’IRGC ci sono ragioni ideologiche oltre che fiscali. Questa convergenza si sta manifestando ovunque. Storicamente abbiamo visto che Hezbollah, legato all’IRGC, ha operato all’interno di reti di criminalità organizzata per quasi un decennio. Ora le persone prestano maggiore attenzione perché il conflitto in Medio Oriente ha aumentato l’interesse e casi come la rete Hamad e la rete Foxtrot hanno mostrato prove tangibili di legami diretti. Non si tratta più solo di una questione fiscale o di salute pubblica, ma di una questione di sicurezza nazionale.
Peter Beckett: Abbiamo parlato di reti in Iran e in Medio Oriente. Ho parlato con un giornalista che si occupa di fabbriche bianche illegali in Bielorussia; sono interessato a questo aspetto da una prospettiva europea.
Hayley van Loon: Non è la mia area di competenza, ma posso commentare il fatto che circa il 60% dei lavoratori delle fabbriche che producono tabacco illecito in luoghi come la Spagna sono persone coinvolte nell’immigrazione clandestina. Vengono utilizzati dalle bande del crimine organizzato per coltivare e costruire il prodotto. Sono vittime. È importante che, quando vengono effettuate le retate, questi individui vengano trattati come vittime e non come criminali. Gli viene venduta una storia; le persone non lasciano i loro paesi su piccole imbarcazioni senza motivo. O hanno problemi finanziari o sono coinvolti in una guerra. È fondamentale non dimenticare mai l’aspetto umano di questi problemi. Non si tratta solo di tasse o di entrate statali; è una questione di sicurezza nazionale e una questione molto umana che coinvolge persone vulnerabili.
Peter Beckett: Mi spieghi come si presenta una tipica catena di approvvigionamento illecita. Hai citato la Spagna, ad esempio.
Hayley van Loon: Ti illustrerò quello che noi di Crime Stoppers International chiamiamo “Impero illegale”. Si tratta di un’industria da 4,2 trilioni di dollari legata al tabacco illecito e ai prodotti contraffatti di ogni tipo, compresi i farmaci da prescrizione e l’abbigliamento. Ad esempio, gli attentati di Charlie Hebdo sono stati collegati a scarpe da ginnastica Nike contraffatte; i profitti di queste vendite hanno aiutato i terroristi a comprare armi. C’è un intero ecosistema in cui l’acquisto di una borsa contraffatta è collegato alle vittime, come una ragazza incatenata a una macchina da cucire. I profitti vanno ai trafficanti di armi, ai contrabbandieri di tabacco o ai trafficanti di esseri umani. Si tratta di un ecosistema tossico per le persone vulnerabili, in particolare per le donne e i bambini, ed è importante pensare alle persone che subiscono l’impatto dell’intero sistema.
Hayley van Loon: Allora, c’è qualcosa che noi di Crime Stoppers International chiamiamo “Impero illegale”. Si tratta di un’industria da 4,2 trilioni di dollari legata non solo al tabacco illecito, ma anche a prodotti contraffatti di ogni tipo, che si tratti di farmaci da prescrizione, borse, vestiti, se pensi agli attentati di Charlie Hebdo, legati alla vendita di scarpe da ginnastica Nike contraffatte, è così che hanno comprato le armi. Le persone che hanno acquistato quelle scarpe Nike contraffatte hanno aiutato i terroristi a procurarsi le armi, giusto? Quindi c’è un intero ecosistema. Quindi, se compri una borsa contraffatta, ci sono un sacco di vittime, giusto? Ci sono le persone che sono incatenate a una macchina da cucire per 16 ore al giorno e che la producono. E il profitto va a un trafficante di armi, che poi va a un contrabbandiere di tabacco, che poi va a un trafficante di esseri umani che tratta ragazze di nove anni come schiave sessuali. Giusto. Chi sono le vittime coinvolte in questo ecosistema? Si tratta di un ecosistema molto, molto tossico e orribile per le persone vulnerabili, le donne e i bambini. Ovviamente ci sono anche uomini coinvolti. Non sto dicendo che non lo siano. Ma le donne e i bambini ne sono colpiti in modo sproporzionato. E, come ho detto, credo che sia davvero importante, quando ne parliamo, pensare a tutti i diversi impatti dell’intero ecosistema e alle persone che ne sono colpite.
Peter Beckett: Voglio insistere sulla specifica catena di approvvigionamento della nicotina. Forse possiamo unire queste narrazioni. Potresti scegliere una vittima di quella particolare catena e descrivere la sua esperienza?
Hayley van Loon: Supponiamo che una persona come Abdul sia arrivata dall’Africa dopo aver ricevuto la promessa di una vita migliore. Paga il suo passaggio attraverso varie reti e arriva in Europa, solo per scoprire che la promessa non era reale. Improvvisamente viene spedito in Spagna per lavorare in una piantagione di tabacco. È costretto a lavorare fino a quando non riuscirà a ripagare le spese del suo viaggio. Se c’è una retata, potrebbe essere arrestato come criminale per aver lavorato in quella fattoria illegale.
Peter Beckett: E non ha modo di provare ciò che è accaduto in precedenza.
Hayley van Loon: Giusto. Inoltre, non è ben visto dalla comunità perché viene preso di mira come un immigrato illegale responsabile di cose brutte. Giusto? Quindi, come si fa a prendere persone di questo tipo e a cambiare la loro traiettoria, ad avvertirle prima che arrivino. Impedire che arrivino? Non so quale sia la risposta.
Peter Beckett: Prima di arrivare a questo, Abdul ha coltivato questo tabacco in una fattoria spagnola. Chi altro è coinvolto nella rete, come i proprietari delle fabbriche?
Hayley van Loon: Le fabbriche sono gestite da bande di criminali organizzati, tra cui bande di motociclisti fuorilegge. All’interno di queste fabbriche lavorano persone più vulnerabili, per lo più immigrati clandestini.
Peter Beckett: Una volta che il prodotto è stato realizzato e confezionato, come viene distribuito?
Hayley van Loon: Viene distribuito attraverso reti di criminalità organizzata simili a quelle utilizzate per gli stupefacenti, anche se spesso è un po’ più facile.
Peter Beckett: Siamo a Bruxelles che, come sicuramente saprai, è il luogo da cui proviene tutta la cocaina in questo continente. Si tratta di un problema enorme. Abbiamo avuto dei ministri che hanno descritto questo luogo come uno Stato narcotizzante.
Hayley van Loon: Giusto.
Peter Beckett: A un certo punto. Deve quindi esistere un legame tra la criminalità organizzata che si muove intorno alla cocaina nel porto di Anversa. E il mercato illecito delle sigarette.
Peter Beckett : Come si collegano tra loro queste due organizzazioni?
Hayley van Loon: Spesso si tratta della stessa organizzazione, che utilizza gli stessi trasporti, gli stessi flussi finanziari e le stesse persone per spostare tutto. Sono tutti intrecciati.
Peter Beckett: Ok. Ora cosa succederà. Questo problema probabilmente non scomparirà a causa della motivazione del profitto, quindi dobbiamo gestirlo.
Hayley van Loon: La riduzione del danno è la cosa più importante.
Peter Beckett: Come possiamo ridurre i danni del commercio illegale?
Hayley van Loon: Sì. Senti, credo che se avessi la risposta vera e propria a questa domanda, probabilmente potrei, sai, fare molte cose.
Hayley van Loon: Credo che il partenariato pubblico-privato sia fondamentale. Le bande del crimine organizzato lavorano bene insieme e adottano rapidamente la tecnologia. Le forze dell’ordine non possono combattere questo fenomeno da sole, perché non dispongono di risorse sufficienti. Il settore privato ha le capacità, i finanziamenti e le competenze necessarie, mentre le organizzazioni non profit come la nostra forniscono segnalazioni anonime alla comunità. Dobbiamo lavorare insieme e non avere paura di sperimentare nuove strade.
Peter Beckett: Qual è l’incentivo commerciale per questi attori privati in una partnership di questo tipo?
Hayley van Loon: Il bene sociale. In molte di queste aziende si trovano persone che hanno una missione.
Peter Beckett: Di che tipo di aziende stiamo parlando?
Hayley van Loon: Potrebbe trattarsi di qualsiasi settore, dalla sicurezza informatica ai prodotti farmaceutici. Spesso le persone hanno motivazioni personali, come il fatto di conoscere una vittima di una truffa. Sebbene le aziende debbano avere un ritorno sull’investimento, il bene sociale della lotta al crimine sistemico è una motivazione importante. Se riduce il crimine, dovremmo perseguirlo indipendentemente dal fatto che aiuti anche i profitti di un’azienda.
Peter Beckett: Qual è la tua motivazione? Come sei finito nel settore della sicurezza?
Hayley van Loon: Ho iniziato nella comunità australiana dell’intelligence lavorando nell’antiterrorismo, poi ho trascorso otto anni nel settore della consulenza privata sull’intelligence negli Stati Uniti, proteggendo i vertici aziendali e occupandomi di test di penetrazione fisica. Per me si tratta di una missione incentrata sulla protezione delle persone e sulla riduzione del danno. Crime Stoppers International è una transizione naturale nella lotta globale contro il crimine.
Peter Beckett: Essendo una donna in un settore della sicurezza largamente dominato dagli uomini, cosa possiamo imparare dalla tua esperienza di successo?
Hayley van Loon: Si è trattato di un mix di fortuna e di cogliere le opportunità quando si sono presentate. Ho avuto ottimi mentori e sponsor che hanno riconosciuto le mie capacità e mi hanno proposto. Ora che sono nella posizione di poterlo fare, mi assicuro di offrire visibilità e opportunità anche ai miei colleghi.
Peter Beckett: Hayley, grazie mille per esserti unita a me.
Hayley van Loon: Grazie.
