La primera autorización de la FDA de vapeadores con sabor a fruta ha sido presentada por los críticos como una peligrosa ruptura con la política anterior.
Pero el conjunto más amplio de pruebas apunta a un problema diferente. Es posible que los reguladores hayan pasado años exigiendo pruebas producto por producto de una manera que dificultó a los fumadores adultos acceder a los sabores que muchos usan para alejarse de los cigarrillos.
La controversia inmediata se centra en Glas, la empresa de vapeo con sede en Los Ángeles cuyos cartuchos de mango y arándano fueron autorizados por la Administración de Alimentos y Medicamentos en mayo.
La FDA afirmó que los productos utilizan restricciones de acceso al dispositivo, incluida la verificación de edad e identidad, la vinculación con el teléfono y controles biométricos, para reducir el riesgo de uso por parte de los jóvenes.
Según Associated Press, un memorando de seis páginas de la FDA recién publicado determinó que los sabores de fruta de Glas no fueron estadísticamente mejores que los vapeadores con sabor a tabaco para ayudar a los fumadores a dejar de fumar. Según se informó, los reguladores dijeron que los productos «no tenían que demostrar un beneficio adicional para los adultos» porque era poco probable que los jóvenes los usaran.
Ese memorando merece un escrutinio adicional. La FDA ha dicho anteriormente que los sabores de fruta y dulces enfrentan una elevada carga probatoria debido a su atractivo para los jóvenes, y que los solicitantes de productos saborizados por lo general deben demostrar un «beneficio adicional en comparación con los ENDS con sabor a tabaco».
Pero el debate público se ha reducido rápidamente al argumento equivocado. La cuestión no es si una cápsula de mango superó a una cápsula de tabaco en el estudio de una empresa. La pregunta más importante es si los reguladores han sopesado adecuadamente la amplia evidencia de que los fumadores adultos usan, prefieren y a menudo necesitan sabores distintos del tabaco al cambiar de los cigarrillos.
La evidencia de que los sabores ayudan a los fumadores a cambiar
Uno de los estudios recientes más importantes procede del estudio estadounidense Population Assessment of Tobacco and Health.
Publicado en Nicotine & Tobacco Research, el análisis dirigido por la Dra. Karin Kasza siguió a fumadores adultos que usaron vapeadores entre 2014 y 2021.
Se observó que el abandono de los cigarrillos aumentó entre los adultos que usaban sabores de mentol o menta, fruta, dulces y otros sabores, sabores mezclados, dispositivos desechables, cartuchos y tanques. Los autores concluyeron: «Las tendencias crecientes en las tasas de abandono de cigarrillos entre los adultos que usaban ENDS no fueron específicas de ningún sabor de ENDS, tipo de dispositivo ENDS o grupo de edad examinado aquí».
El cambio fue considerable. En 2013/14, los vapeadores y quienes no vapeaban tenían tasas de abandono similares, de alrededor de 16%. Entre 2018/19 y 2021, 31% de los fumadores que vapeaban habían dejado los cigarrillos, en comparación con 20% de los fumadores que no vapeaban.
El aumento no se limitó a un solo dispositivo ni a un solo sabor. Los usuarios de vapeadores con sabor a mentol o menta tenían aproximadamente tres veces más probabilidades de dejar de fumar en el seguimiento, mientras que los usuarios de sabores frutales o dulces tenían aproximadamente el doble de probabilidades. Las tasas de abandono también aumentaron en todos los tipos de dispositivos, incluidos los desechables, los cartuchos y los sistemas de tanque.
El estudio no demostró que los sabores por sí solos causaran el aumento. Los autores señalaron cambios más amplios en el mercado del vapeo, incluidos los productos con sales de nicotina, que pueden administrar nicotina de forma más eficaz con una inhalación más suave. Pero precisamente por eso las comparaciones regulatorias limitadas pueden pasar por alto la cuestión. El cambio en el mundo real está determinado por toda la experiencia del producto: sabor, administración de nicotina, diseño del dispositivo, asequibilidad y disponibilidad.
Otro análisis de 2025, publicado en Addictive Behaviours, examinó tres ensayos clínicos estadounidenses con más de 300 fumadores adultos de grupos de mayor riesgo, incluidas personas con trastornos de salud mental, trastorno por consumo de opioides y mujeres en edad reproductiva con menor nivel educativo.
Los participantes recibieron cigarrillos con muy bajo contenido de nicotina junto con vapeadores con sabor a tabaco o una selección de sabores preferidos de vapeadores, incluidos mango, menta, mezcla de frutas y crème brûlée.
Quienes pudieron elegir sabores usaron vapeadores con mayor frecuencia, con un promedio de 4,3 days a la semana, frente a 3,4 days entre quienes recibieron vapeadores con sabor a tabaco. Para la semana 16, el grupo que usaba vapeadores con sabores fumaba menos cigarrillos al día, 8,6 frente a 12,8.
El estudio también encontró niveles más bajos de NNAL, un biomarcador de carcinógenos específicos del tabaco, entre quienes usaban vapeadores con mayor frecuencia. Los autores concluyeron: «Una mayor frecuencia de uso de cigarrillos electrónicos fue un mecanismo mediante el cual los cigarrillos electrónicos con sabores preferidos condujeron a reducciones en el tabaquismo y la exposición a sustancias tóxicas del tabaco».
Ese hallazgo es sumamente relevante para las políticas sobre sabores. Si los sabores hacen que los vapeadores sean más aceptables, y un uso más regular de vapeadores reduce el tabaquismo y la exposición a sustancias tóxicas, entonces prohibir los sabores no es una medida neutral. Puede reducir el atractivo y la eficacia de la alternativa de menor riesgo.
Un análisis de una encuesta estadounidense de 2023 de Mok y sus colegas llegó a una conclusión similar a nivel poblacional. Los adultos que usaban vapeadores con sabores distintos del tabaco tenían mayores probabilidades de intentar dejar de fumar y mayores probabilidades de lograr dejar de fumar que los no usuarios.
Los usuarios actuales de vapeadores con sabores tuvieron una razón de probabilidades ajustada de 2,9 para los intentos de dejar de fumar y de 1,7 para el éxito al dejar de fumar. Los usuarios de productos sin sabor o con sabor a tabaco no mostraron la misma ventaja en el éxito al dejar de fumar.
Un estudio de JAMA Network Open de 2020 que utilizó datos de PATH también halló que los adultos que comenzaron a vapear sabores distintos del tabaco tenían más probabilidades de dejar de fumar que quienes usaban sabores de tabaco. La razón de probabilidades ajustada fue de 2,28.
Nada de esto significa que todos los sabores deban aprobarse automáticamente, pero sí significa que el sabor no es un añadido meramente cosmético. Para muchos fumadores, es parte de por qué funciona el vapeo.
Qué ocurre cuando se prohíben los sabores
A los responsables políticos les resulta cada vez más difícil ignorar la evidencia sobre las prohibiciones de sabores. Un estudio de JAMA Health Forum de casi 400000 estadounidenses de entre 18 y 29 años concluyó que las restricciones estatales a la venta de vapeadores con sabores se asociaron con una disminución de 3,6 percentage point en el vapeo diario, pero un aumento de 2,2 percentage point en el consumo diario de cigarrillos.
Los investigadores estimaron que las restricciones dieron lugar a entre 3,1 y 4,4 fumadores diarios adicionales por cada cinco vapeadores diarios menos. Escribieron que los hallazgos «potencialmente contrarrestan» los beneficios para la salud pública de las políticas.
Un estudio independiente de Health Economics halló un efecto de sustitución similar. Al analizar varios estados de EE. UU., los investigadores descubrieron que las prohibiciones de sabores redujeron el vapeo entre los adultos jóvenes en alrededor de dos a tres puntos porcentuales, mientras que aumentó el consumo de cigarrillos.
Esa es una contrapartida seria. Los cigarrillos siguen siendo mucho más perjudiciales que los vapeadores porque queman tabaco y exponen a los usuarios a sustancias tóxicas del humo. Una política que reduce el vapeo pero aumenta el tabaquismo puede parecer exitosa según una métrica limitada de vapeo juvenil, al tiempo que empeora el riesgo para la salud de los adultos jóvenes.
Los datos de ventas apuntan en la misma dirección. La investigación sobre las restricciones de sabores en EE. UU. ha detectado un aumento de las compras de cigarrillos después de que se restringieran las ventas de vapeadores con sabores. Otro estudio de Abigail Friedman y sus colegas halló una contrapartida de 12 cigarrillos adicionales vendidos por cada 0,7ml cápsula de vapeador menos vendida tras las restricciones de sabores.
Los Países Bajos ofrecen otra advertencia. Un estudio de más de 1000 personas que usaban vapeadores antes de la prohibición neerlandesa de sabores descubrió que el vapeo disminuyó después de que se eliminaran los sabores distintos del tabaco. Pero el seis por ciento de los participantes comenzó a fumar cigarrillos y lo atribuyó a la prohibición. Otro 10,8% informó de un mayor uso de productos alternativos, predominantemente cigarrillos.
Entre quienes seguían usando sabores prohibidos, el grupo más grande los compraba en el extranjero. Ese hallazgo debería resultar familiar para cualquiera que observe el comercio ilícito de vapeadores. La prohibición rara vez elimina la demanda; simplemente cambia dónde compra la gente.
Esta es la debilidad de las prohibiciones generales. Suponen que las personas responderán dejando la nicotina. Algunas lo hacen, pero otras cambian de producto, acumulan existencias, compran productos ilícitos, cruzan fronteras, elaboran líquidos por sí mismas o vuelven a fumar.
Un pequeño estudio de laboratorio estadounidense de adultos que fumaban y vapeaban ofrece una visión más detallada del mismo comportamiento. Cuando los participantes podían usar su propio dispositivo de vapeo y su sabor habitual, era más probable que eligieran vapear. Cuando solo había disponible un dispositivo de vapeo del estudio con sabor a tabaco, elegían cigarrillos con más frecuencia.
Incluso cambiarlos a un dispositivo de vapeo no tabáquico desconocido aumentó la elección de cigarrillos en comparación con su propio dispositivo.
El estudio fue pequeño y de corta duración, pero captó una sencilla realidad conductual. Si el dispositivo de vapeo legal disponible para un fumador adulto es menos satisfactorio que el producto que realmente usa, algunos fumarán más.
La cuestión de los jóvenes
El vapeo entre los jóvenes sigue siendo una preocupación real. En 2024, los CDC informaron que 1,63 millones de estudiantes estadounidenses de secundaria y bachillerato usaban actualmente dispositivos de vapeo, y 87,6% de esos usuarios utilizaban productos con sabor.
Pero la protección de los jóvenes y la prohibición para los adultos no son la misma política. Una vía más proporcionada se centraría en una estricta verificación de edad, envases sencillos orientados a adultos, medidas contra los minoristas que venden a menores, sanciones por marcas dirigidas a jóvenes y una vía legal para productos que ayuden a los fumadores a cambiar.
Ahí es donde la decisión de Glas de la FDA adquiere más importancia de la que sus críticos reconocen. La agencia debería publicar pruebas más completas sobre la eficacia práctica del sistema de control de acceso por edad. Pero el principio es sólido: la regulación puede dirigirse al acceso y la comercialización para jóvenes, en lugar de simplemente retirar los sabores a los adultos.
Una vía mejor que las prohibiciones
La exigencia histórica de la FDA de que cada producto con sabor demuestre un beneficio adicional para los adultos frente a un producto comparable con sabor a tabaco puede parecer rigurosa. En la práctica, corre el riesgo de crear un mercado legal dominado por sabores que muchos fumadores no desean.
Un marco mejor partiría de las pruebas de que los sabores no tabáquicos pueden facilitar el cambio, al tiempo que reconocería que el atractivo para los jóvenes difiere según el diseño del producto, la marca, el envase y el canal de venta. Permitiría dispositivos de vapeo con sabor orientados a adultos mediante una vía clara y aplicable, con una sólida vigilancia posterior a la comercialización y una rápida retirada si aumenta el uso entre los jóvenes.
La alternativa es un sistema regulatorio que facilita la compra de cigarrillos mientras somete a los productos de nicotina más seguros a años de incertidumbre, litigios y denegaciones.
La verdadera prueba para los reguladores
El memorando de Glas puede mostrar que un producto con sabor a fruta no superó estadísticamente al sabor a tabaco en un estudio. No elimina la evidencia más amplia de que los sabores ayudan a muchos adultos a alejarse del tabaquismo. Tampoco responde a la creciente evidencia de que las prohibiciones de sabores pueden ser contraproducentes.
Para los fumadores, la prueba práctica no es si el sabor a tabaco funciona en una comparación regulatoria. Es si el producto disponible en el estante resulta lo bastante atractivo como para sustituir un cigarrillo.
Ahí es donde importan los sabores.