Las restricciones a los vapeadores podrían aumentar el consumo de cigarrillos entre los jóvenes, según un análisis de 11 estudios estadounidenses.
El análisis principal halló un aumento relativo del 5,2% en el consumo de cigarrillos al comparar distintas restricciones en una escala común. Un segundo modelo estadístico produjo un resultado menos concluyente.
Tras excluir los dos estudios con mayor riesgo de sesgo, ambos modelos hallaron un aumento relativo estadísticamente significativo del 6,8% en el consumo de cigarrillos.
La evidencia se refería principalmente a impuestos sobre los vapeadores y edades mínimas de venta. Solo un estudio examinó las restricciones de sabores y no halló ningún cambio estadísticamente claro en el consumo de cigarrillos.
Las restricciones a los vapeadores podrían empujar a algunos jóvenes hacia los cigarrillos, según un estudio que examina las consecuencias no deseadas de políticas diseñadas para frenar el vapeo.
Investigadores que analizaron 11 estudios estadounidenses hallaron que las medidas que reducen el acceso a los vapeadores se asociaban, en general, con un mayor consumo de cigarrillos entre los jóvenes.
Los hallazgos plantean dudas sobre evaluar el éxito de las restricciones a los vapeadores únicamente por si disminuye el vapeo, sin comprobar qué ocurre con el consumo de cigarrillos.
«En conjunto, la evidencia respalda la conclusión de que la disponibilidad de cigarrillos electrónicos reduce el consumo de cigarrillos entre los jóvenes», escribieron los autores.
El artículo es de Christopher Lowenstein y Michael F. Pesko, de la Universidad de Misuri, y Jamie Hartmann-Boyce, de la Universidad de Massachusetts Amherst.
¿Qué ocurrió cuando cambió el acceso?
Los investigadores examinaron siete estudios sobre las edades mínimas legales para la venta de productos de vapeo, tres sobre impuestos a los productos de vapeo y uno sobre restricciones de sabores.
La mayoría se centró en adolescentes en edad escolar, aunque la evidencia también incluyó a adultos jóvenes y adolescentes embarazadas.
Los estudios utilizaron cambios en las políticas como «experimentos naturales», comparando los resultados de tabaquismo en poblaciones afectadas por restricciones con los de grupos de comparación. Este enfoque puede ayudar a los investigadores a evaluar si cambiar el acceso a los productos de vapeo afecta al tabaquismo.
Combinar los resultados requirió un paso adicional. Una restricción de edad, un aumento de impuestos y una restricción de sabores afectan el acceso de manera diferente, por lo que el equipo los situó en una escala común basada en cuánto reducía cada uno el vapeo.
En el análisis principal, una restricción equivalente, en su efecto sobre el vapeo, a un aumento de $1 en los impuestos a los productos de vapeo se asoció con un aumento relativo de 5,2% en el tabaquismo.
Se trata de un aumento porcentual respecto a la tasa subyacente de tabaquismo, y no de un incremento de 5,2 percentage points. También es una estimación estandarizada entre políticas, no una predicción de que todas las restricciones tendrían el mismo efecto.
Los resultados se reforzaron tras excluir los estudios más débiles
Los investigadores comprobaron sus hallazgos utilizando un segundo modelo estadístico que permite una mayor variación entre los estudios.
Ese modelo apuntaba a un aumento de 3,7% en el tabaquismo, pero la incertidumbre era lo bastante amplia como para incluir una posible disminución. Por tanto, el resultado no fue estadísticamente concluyente.
Sin embargo, tras eliminar dos estudios evaluados con riesgo crítico de sesgo, ambos modelos hallaron un aumento relativo estadísticamente significativo de 6,8% en el tabaquismo, en la misma escala estandarizada.
El análisis principal también siguió mostrando un aumento estadísticamente significativo cuando los investigadores eliminaron cada estimación por turno, lo que sugiere que su resultado no dependía de una sola estimación.
«Nuestro metaanálisis de estudios cuasiexperimentales reveló una asociación inversa entre la disponibilidad de cigarrillos electrónicos y el tabaquismo entre los jóvenes», escribieron los autores.
En términos sencillos, un mayor acceso a los cigarrillos electrónicos se asoció con menos tabaquismo, mientras que restringir el acceso se asoció con más tabaquismo.
Un cuestionamiento del argumento de la puerta de entrada
Los hallazgos difieren de los estudios que siguen a jóvenes de forma individual y concluyen que quienes vapean tienen más probabilidades de fumar más adelante.
Los autores sostienen que influencias compartidas, como la disposición a asumir riesgos, los grupos de amigos y las circunstancias familiares, pueden hacer que algunos jóvenes tengan más probabilidades de probar ambos productos. Esto puede dificultar determinar si el vapeo en sí provoca que se fume más adelante.
También señalan que la investigación centrada únicamente en personas que nunca han fumado no puede captar las reducciones del tabaquismo entre los fumadores actuales.
«En cambio, los estudios de forma reducida incluidos en nuestra revisión permiten considerar los posibles efectos positivos y negativos del uso de cigarrillos electrónicos sobre el tabaquismo a nivel poblacional», escribieron.
El tabaquismo debe seguir formando parte del panorama
Los hallazgos subrayan por qué las políticas destinadas a reducir el vapeo entre los jóvenes también deben hacer seguimiento del consumo de cigarrillos. Una reducción del vapeo por sí sola no puede establecer si una restricción está logrando el beneficio previsto para la salud pública.
La asociación con un aumento del tabaquismo se hizo más clara cuando los investigadores excluyeron los dos estudios con mayor riesgo de sesgo. Ambos modelos estadísticos produjeron entonces la misma estimación: un aumento relativo de 6,8% en el tabaquismo en la escala de políticas estandarizada del estudio.
El análisis se basó en estudios estadounidenses identificados hasta abril de 2023, todos con algún riesgo de sesgo. La evidencia sobre las restricciones de sabores se limitó a un estudio, que no encontró ningún cambio claro en el tabaquismo.