Le restrizioni sulle sigarette elettroniche potrebbero spingere alcuni giovani verso le sigarette, secondo un'importante analisi

Le restrizioni sulle sigarette elettroniche potrebbero spingere alcuni giovani verso le sigarette, secondo uno studio che esamina le conseguenze indesiderate delle politiche pensate per limitare lo svapo.

I ricercatori che hanno analizzato 11 studi statunitensi hanno rilevato che le misure che riducono l'accesso alle sigarette elettroniche erano complessivamente associate a un aumento del fumo tra i giovani.

I risultati sollevano interrogativi sul giudicare il successo delle restrizioni sulle sigarette elettroniche esclusivamente in base alla diminuzione dello svapo, senza verificare cosa accada al consumo di sigarette.

«Nel complesso, le prove sostengono la conclusione che la disponibilità di sigarette elettroniche riduce il fumo di sigarette tra i giovani», hanno scritto gli autori.

L'articolo è firmato da Christopher Lowenstein e Michael F. Pesko, dell'Università del Missouri, e Jamie Hartmann-Boyce, dell'Università del Massachusetts Amherst.

Cosa è successo quando l'accesso è cambiato?

I ricercatori hanno esaminato sette studi sulle età minime legali per la vendita di sigarette elettroniche, tre sulle tasse sulle sigarette elettroniche e uno sulle restrizioni degli aromi.

La maggior parte si è concentrata su adolescenti in età scolare, sebbene le evidenze includessero anche giovani adulti e adolescenti in gravidanza.

Gli studi hanno utilizzato i cambiamenti nelle politiche come «esperimenti naturali», confrontando gli esiti relativi al fumo nelle popolazioni interessate dalle restrizioni con quelli dei gruppi di confronto. Questo approccio può aiutare i ricercatori a valutare se modificare l'accesso alle sigarette elettroniche influisca sul fumo.

Combinare i risultati ha richiesto un passaggio aggiuntivo. Una restrizione di età, un aumento delle tasse e una restrizione degli aromi incidono sull'accesso in modi diversi, quindi il team li ha riportati a una scala comune basata su quanto ciascuno riduceva lo svapo.

Nell'analisi principale, una restrizione con un effetto sullo svapo equivalente a quello di un aumento della tassa sulle sigarette elettroniche di $1 è stata associata a un aumento relativo di 5,2% del fumo.

Si tratta di un aumento percentuale rispetto al tasso di fumo di base, anziché di un aumento di 5,2 percentage points. È inoltre una stima standardizzata tra le diverse politiche, anziché una previsione secondo cui ogni restrizione avrebbe lo stesso effetto.

I risultati si sono rafforzati dopo l'esclusione degli studi più deboli

I ricercatori hanno verificato i loro risultati utilizzando un secondo modello statistico che consente una maggiore variazione tra gli studi.

Quel modello indicava un aumento di 3,7% del fumo, ma l'incertezza era sufficientemente ampia da includere una possibile diminuzione. Il risultato non era quindi statisticamente conclusivo.

Tuttavia, dopo aver rimosso due studi valutati a rischio critico di distorsione, entrambi i modelli hanno riscontrato un aumento relativo statisticamente significativo di 6,8% del fumo sulla stessa scala standardizzata.

L'analisi principale ha continuato a mostrare un aumento statisticamente significativo anche quando i ricercatori hanno rimosso a turno ciascuna stima, suggerendo che il suo risultato non dipendesse da alcuna singola stima.

«La nostra meta-analisi di studi quasi-sperimentali ha rilevato un'associazione inversa tra la disponibilità di sigarette elettroniche e il fumo tra i giovani», hanno scritto gli autori.

In parole semplici, un maggiore accesso alle sigarette elettroniche era associato a un minore consumo di sigarette, mentre limitarne l'accesso era associato a un consumo maggiore.

Un'obiezione all'argomento dell'effetto gateway

I risultati differiscono dagli studi che seguono singoli giovani e rilevano che chi svapa ha maggiori probabilità di fumare in seguito.

Gli autori sostengono che influenze condivise, tra cui la propensione al rischio, i gruppi di amici e le circostanze familiari, possano rendere alcuni giovani più inclini a provare entrambi i prodotti. Ciò può rendere difficile stabilire se lo svapo in sé causi il successivo consumo di sigarette.

Sottolineano inoltre che la ricerca incentrata esclusivamente su persone che non hanno mai fumato non può rilevare le riduzioni del consumo di sigarette tra i fumatori già esistenti.

«Al contrario, gli studi in forma ridotta inclusi nella nostra revisione consentono di considerare i potenziali effetti positivi e negativi dell'uso delle sigarette elettroniche sul consumo di sigarette a livello di popolazione», hanno scritto.

Il consumo di sigarette deve restare parte del quadro

I risultati sottolineano perché le politiche volte a ridurre lo svapo tra i giovani debbano monitorare anche l'uso di sigarette. Una riduzione del solo svapo non può stabilire se una restrizione stia conseguendo il beneficio previsto per la salute pubblica.

L'associazione con l'aumento del consumo di sigarette è diventata più chiara quando i ricercatori hanno escluso i due studi con il maggiore rischio di distorsione. Entrambi i modelli statistici hanno quindi prodotto la stessa stima: un aumento relativo di 6,8% del consumo di sigarette sulla scala standardizzata delle politiche dello studio.

L'analisi si è basata su studi statunitensi identificati fino ad aprile 2023, tutti con un certo rischio di distorsione. Le prove sulle restrizioni degli aromi erano limitate a un solo studio, che non ha rilevato alcun chiaro cambiamento nel consumo di sigarette.