Los jóvenes participantes en un estudio británico han pedido que los vapeadores se presenten como ayudas para dejar de fumar, al tiempo que advirtieron contra las restricciones de sabores que podrían eliminar opciones para los adultos que intentan abandonar los cigarrillos.
Los participantes querían medidas más firmes contra las ventas a menores y el marketing dirigido a los jóvenes. Pero también reconocieron que el vapeo puede ayudar a los adultos a dejar de fumar y propusieron que los productos se suministren en entornos sanitarios.
Su propuesta plantea una cuestión central en la política sobre el vapeo: ¿cómo pueden presentarse claramente como ayudas para dejar de fumar los productos utilizados para ayudar a los fumadores a dejarlo?
En el Reino Unido, los vapeadores de consumo no pueden anunciarse con alegaciones medicinales a menos que el producto específico esté autorizado para ese fin. Esto incluye afirmaciones sobre ayudar a las personas a dejar de fumar o a reducir el consumo de tabaco, según las orientaciones de la Advertising Standards Authority orientaciones.
El estudio de la Universidad de Sheffield, publicado en Public Health in Practice, exploró estas cuestiones mediante talleres con cinco miembros del Gabinete Juvenil de Sheffield, de 11 a 17 años. Ninguno declaró practicar vapeo.
Los autores concluyeron: «Se opusieron a las restricciones de sabores por ese motivo y propusieron que los vapeadores se presentaran como productos para dejar de fumar en lugar de bienes de consumo».
Una ayuda para dejarlo con un propósito más claro
Los investigadores Calum Lewis, Hannah Fairbrother y Duncan Gillespie celebraron dos talleres en marzo 2025, en los que exploraron cómo los jóvenes conocían los vapeadores y qué pensaban de las propuestas de políticas.
Los cinco participantes asistieron a la primera sesión y tres regresaron para la segunda. Los debates tuvieron lugar antes de la prohibición de los vapeadores desechables en el Reino Unido, por lo que describen el mercado tal como lo experimentaban los participantes en ese momento.
Un tema surgió de los propios jóvenes. Consistía en hacer más explícito el propósito del vapeo como ayuda para dejar de fumar.
Los participantes sugirieron que regular los vapeadores como medicamentos podría hacer que los jóvenes «se dieran cuenta de la seriedad del asunto». Hablaron de que los profesionales de la salud recetaran vapeadores para ayudar a los fumadores a dejar los cigarrillos, junto con restricciones a la publicidad general.
Los autores describieron esto como «un hallazgo novedoso» y explicaron que los participantes querían restringir la disponibilidad en comercios y vincular el acceso a los entornos sanitarios.
En resumen, su propuesta combinaba el reconocimiento del valor del vapeo para los fumadores con un sistema más controlado para suministrarlo.
Las normas sobre las afirmaciones para dejar de fumar
La distinción entre un vapeador de consumo y un medicamento autorizado ayuda a explicar por qué la propuesta de los participantes es importante.
Según las normas de publicidad del Reino Unido, un vapeador puede presentarse como una alternativa al tabaco. Sin embargo, las afirmaciones de que ayuda a las personas a dejar de fumar o a reducir el consumo de tabaco requieren autorización de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA).
Esta restricción se aplica a las afirmaciones comerciales sobre productos. No impide que los investigadores informen de pruebas de que el vapeo ayuda a las personas a dejar de fumar, ni que los servicios sanitarios apoyen a los fumadores que optan por utilizarlo.
También existe una vía de autorización de los vapeadores como medicamentos. La MHRA fomenta las solicitudes, pero los productos deben cumplir las normas exigidas de calidad, seguridad y eficacia.
El estudio de Sheffield no puso a prueba ese sistema de autorización ni comparó tratamientos para dejar de fumar; exploró cómo pensaban los jóvenes que debía presentarse y controlarse el vapeo.
Proteger los sabores, abordar la comercialización
Los participantes distinguieron entre los sabores en sí y la forma en que se comercializaban los productos.
Criticaron los colores vivos, los «nombres infantiles» y las exhibiciones en tiendas que colocaban los vapeadores junto a dulces y otras compras cotidianas. Un participante apoyó «prohibir cosas como los nombres de los vapeadores porque… los nombres probablemente tienen más impacto que ver un anuncio».
Sin embargo, se opusieron a la prohibición de sabores porque consideraban que los sabores eran útiles para los adultos que intentaban dejar de fumar. Uno describió esa restricción como «quitar lo único bueno que tienen los vapeadores».
Los autores escribieron: «Las restricciones sobre cómo se comercializan y venden los vapeadores podrían reducir su atractivo para los jóvenes sin impedir su uso para dejar de fumar, que es el equilibrio que propusieron los propios participantes».
Tiendas y redes sociales
Los talleres también pusieron de relieve cómo creían los participantes que los jóvenes conseguían vapeadores pese a las restricciones de edad.
Las tiendas de conveniencia locales se describieron como lugares más fáciles para comprarlos que los supermercados o las tiendas especializadas en vapeo, donde los participantes percibían controles más estrictos.
Un participante dijo: «a la mayoría de las tiendas simplemente no les importa. Se los venderán a niños muy pequeños». Otro lo describió como «a veces es más fácil comprar vapeadores que caramelos».
Los participantes apoyaron la concesión de licencias a los minoristas, restricciones a las ventas cerca de las escuelas y sanciones por vender a clientes menores de edad. También describieron cómo obtenían suministros a través de amigos y hermanos mayores, las redes sociales y dispositivos compartidos.
Los precios bajos y los productos fáciles de ocultar contribuían a ese acceso. La conclusión de los investigadores fue que estas influencias se solapaban, por lo que era poco probable que una única política pudiera abordarlas todas.
El acceso a la atención sanitaria también implica concesiones
Aunque los participantes favorecían un enfoque basado en la atención sanitaria, los autores reconocieron posibles inconvenientes.
Señalaron investigaciones anteriores en las que los adultos consideraban tranquilizadores los enfoques médicos, pero les preocupaba que restringir el suministro pudiera limitar las opciones de productos que les ayudaban a dejar los cigarrillos.
El artículo también señaló que la política del Reino Unido ya promueve el vapeo para dejar de fumar mediante programas como Swap to Stop, al tiempo que mantiene un acceso más amplio en el comercio minorista.
Este fue un pequeño estudio cualitativo, diseñado para explorar ideas en profundidad. Los miembros del Gabinete Juvenil podrían estar más implicados en las políticas que sus pares, y ninguno podía hablar desde la experiencia personal del vapeo.
No proporciona ninguna base para afirmar que todos los jóvenes se oponen a las prohibiciones de sabores o favorecen las recetas médicas, pero sí muestra que estos participantes consideraron las necesidades de los fumadores adultos junto con las preocupaciones sobre el acceso de los jóvenes.
Los autores dijeron: «Estos participantes reconocieron la misma disyuntiva que la política intenta resolver, entre restringir un mercado de consumo y preservar una vía para dejar de fumar».