Los fumadores a quienes se ofreció un kit inicial de vapeo sin asesoramiento continuado tenían 76% más probabilidades de dejar de fumar durante seis meses que aquellos a quienes se enviaron correos electrónicos del NHS para dejar de fumar.
Las tasas de abandono a los seis meses fueron de 11,3% solo con vapeadores, frente a 6,4% con mensajes de apoyo. Eso supone unos cinco abandonos adicionales por cada 100 personas.
Añadir apoyo telefónico aumentó la tasa de abandono a 21,1%, casi el doble de la tasa lograda solo con vapeadores.
Al cabo de un año, las tasas de abandono seguían siendo más altas en ambos grupos de vapeo, aunque la evidencia sobre los vapeadores solos frente a los correos electrónicos era menos concluyente en esta etapa posterior.
Ofrecer a los fumadores un kit inicial de vapeo puede mejorar significativamente sus probabilidades de dejar de fumar, incluso sin asesoramiento regular, según ha concluido un ensayo del Reino Unido.
Los fumadores a quienes se ofreció un vapeador recargable e instrucciones breves tenían 76% más probabilidades de lograr un abandono sostenido a los seis meses que quienes recibían correos electrónicos automatizados del NHS para dejar de fumar.
Los hallazgos abordan una cuestión práctica para los fumadores que podrían tener dificultades para acudir a citas regulares o que simplemente prefieren afrontar el abandono por su cuenta. Es decir, ¿puede un vapeador seguir ayudando sin apoyo especializado?
El estudio, publicado en NEJM Evidence, concluyó que sí. El apoyo telefónico mejoró aún más las probabilidades y ayudó a cerca de uno de cada cinco participantes a dejar de fumar durante seis meses.
El autor sénior Peter Hajek afirmó: «Este ensayo se suma a la sólida evidencia de que los cigarrillos electrónicos ayudan a las personas a dejar de fumar, y los profesionales clínicos pueden recomendarlos con confianza».
Un kit de inicio y una fecha para dejar de fumar
Investigadores dirigidos por la Queen Mary University of London reclutaron a 1170 adultos que fumaban a diario y querían ayuda para dejar de fumar. Su edad media era de 48, fumaban una media de 19 cigarrillos al día y la mayoría había probado anteriormente tratamientos para dejar de fumar.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a tres grupos. Uno recibió correos electrónicos de NHS SmokeFree con consejos y mensajes motivacionales diarios durante 28 días. Otro recibió un kit de inicio de vapeo con instrucciones breves y de una sola vez. El tercero recibió el mismo kit junto con apoyo telefónico.
Los kits contenían un dispositivo recargable, resistencias de repuesto y dos botellas de líquido electrónico con nicotina, con sabores a tabaco y fresa. Se esperaba que los suministros duraran unas dos semanas e incluían un folleto que explicaba cómo usar el dispositivo y comprar más.
Quienes recibieron asesoramiento recibieron una llamada en la fecha prevista para dejar de fumar, seguida de llamadas semanales durante cuatro semanas.
Los investigadores comprobaron los informes de los participantes sobre haber dejado de fumar mediante pruebas de aliento que medían monóxido de carbono, un indicador de tabaquismo reciente. Se consideró que las personas con las que no se pudo hacer seguimiento, o cuyo abandono no pudo verificarse, seguían fumando.
A los seis meses, 11,3% del grupo que solo recibió vapeo cumplía el criterio del estudio de abandono sostenido, en comparación con 6,4% del grupo de correos electrónicos.
De ahí procede la cifra de 76%. Es el aumento relativo de la probabilidad de éxito. En términos cotidianos, la diferencia equivale a que alrededor de cinco personas más dejan de fumar por cada 100 a quienes se les ofrece un vapeador en lugar de correos electrónicos.
Ayuda sin citas obligatorias
Los ensayos anteriores a menudo han combinado el vapeo con apoyo conductual regular, lo que dificulta determinar qué tan bien funcionan los vapeadores cuando los fumadores los reciben sin esa ayuda continua.
Este ensayo separó ambas cosas. Sus resultados sugieren que el acceso a una ayuda para dejar de fumar no tiene por qué depender de aceptar una serie de sesiones de asesoramiento.
La autora principal, Katie Myers-Smith, afirmó: «Uno de los hallazgos más importantes es que los fumadores no necesitan necesariamente asesoramiento especializado para beneficiarse de los cigarrillos electrónicos, pero, cuando hay asesoramiento disponible, puede marcar la diferencia».
En el grupo al que se ofrecieron vapeadores y apoyo telefónico, 21,1% lograron dejar de fumar de forma sostenida a los seis meses, frente a 11,3% a quienes se ofrecieron solo vapeadores.
«En nuestro ensayo, añadir apoyo telefónico casi duplicó la proporción de personas que dejaron de fumar con éxito», afirmó Myers-Smith.
«Esto sugiere que no deberíamos hacer del asesoramiento una condición para recibir ayuda para dejar de fumar, pero deberíamos hacer que sea [lo] más fácil posible para las personas acceder a ese apoyo adicional».
El coautor Hayden McRobbie afirmó: «No todas las personas que quieren dejar de fumar pueden o están dispuestas a asistir a sesiones periódicas de asesoramiento, y nuestros resultados muestran que aun así pueden beneficiarse simplemente de que se les ofrezca un cigarrillo electrónico».
Algunos fumadores consiguieron sus propios vapeadores
Hubo una complicación que pudo haber reducido la diferencia entre los grupos: algunas personas asignadas a los correos electrónicos del NHS consiguieron vapeadores por su cuenta.
A los seis meses, 16 de los 25 participantes del grupo de correos electrónicos que se verificó que habían dejado de fumar también vapeaban. Esto significa que la comparación principal incluyó a personas que habían dejado de fumar con éxito mientras utilizaban un tratamiento que no se había proporcionado a su grupo.
Cuando los investigadores excluyeron a los participantes que utilizaron tratamientos fuera del grupo al que fueron asignados, la tasa de abandono a los seis meses del grupo de correos electrónicos descendió a 2,7%, frente a 11,3% en el grupo de solo vapeadores.
Ese análisis secundario sugiere que el resultado principal podría subestimar el beneficio de proporcionar vapeadores. Sin embargo, excluir a personas después de la aleatorización hace que los grupos sean menos directamente comparables, por lo que la cifra original de 76% sigue siendo el hallazgo principal apropiado.
¿Qué ocurrió al cabo de un año?
A los 12 meses, las tasas de abandono sostenido y verificado fueron del nueve por ciento con solo vapeadores, 5,4% con correos electrónicos y 16,8% con vapeadores más apoyo telefónico.
El patrón siguió favoreciendo el vapeo.
Sin embargo, la incertidumbre estadística en torno a la comparación entre el grupo que solo recibió vapeador y los correos electrónicos incluía la posibilidad de que no hubiera diferencias a los 12 meses. La evidencia más clara para esa comparación procedía del principal resultado del ensayo a los seis meses.
Entre quienes se verificó que habían dejado de fumar en los dos grupos de vapeo, 82% seguían vapeando al cabo de un año. Por tanto, el ensayo midió el éxito de dejar de fumar, en lugar de dejar de consumir toda forma de nicotina.
Hajek afirmó: «Los profesionales sanitarios también deberían aprovechar la oportunidad para explicar que el vapeo es mucho menos perjudicial que fumar, y que los exfumadores pueden seguir usando un cigarrillo electrónico durante el tiempo que necesiten para sentirse seguros de que no volverán a fumar».
Lo que el ensayo no puede decirnos
El estudio tiene limitaciones. Las pruebas de monóxido de carbono detectan el consumo de tabaco principalmente durante las 24 horas previas, por lo que no pueden verificar de forma independiente todo lo que alguien informa sobre los meses anteriores.
La definición de abandono sostenido también permitía hasta cinco cigarrillos a partir de las dos semanas posteriores a la fecha objetivo para dejar de fumar, siempre que los participantes no hubieran fumado ninguno en la semana anterior a la evaluación.
Recibir un dispositivo mediante un estudio de investigación también podría haber tranquilizado a fumadores que, de otro modo, se mostrarían reticentes a probar el vapeo.
Financiado por el National Institute for Health and Care Research, el ensayo aporta evidencia a favor de ofrecer a los fumadores kits de inicio de vapeo incluso cuando no acceden a apoyo continuado.
McRobbie afirmó: «Los servicios para dejar de fumar siguen siendo necesarios para que tanto las ayudas eficaces para dejar de fumar como el apoyo adicional estén disponibles para el mayor número posible de personas».