Le sigarette elettroniche aumentano le probabilità dei fumatori di smettere del 76%, secondo uno studio britannico

Offrire ai fumatori un kit iniziale di sigaretta elettronica può migliorare significativamente le loro probabilità di smettere, anche senza consulenza regolare, secondo uno studio britannico.

I fumatori a cui sono state offerte una sigaretta elettronica ricaricabile e brevi istruzioni avevano una probabilità 76% maggiore di riuscire a smettere stabilmente a sei mesi rispetto a quelli che ricevevano e-mail automatiche del NHS per smettere di fumare.

I risultati affrontano una questione pratica per i fumatori che potrebbero avere difficoltà a partecipare ad appuntamenti regolari, o che semplicemente preferiscono affrontare da soli il percorso per smettere. Ovvero: una sigaretta elettronica può comunque aiutare senza supporto specialistico?

Lo studio, pubblicato su NEJM Evidence, ha rilevato che poteva farlo. Il supporto telefonico ha ulteriormente migliorato le probabilità, aiutando circa un partecipante su cinque a smettere per sei mesi.

L'autore senior Peter Hajek ha dichiarato: «Questo studio si aggiunge alle solide prove che le sigarette elettroniche aiutano le persone a smettere di fumare e che i clinici possono raccomandarle con fiducia.»

Un kit iniziale e una data per smettere

I ricercatori, guidati dalla Queen Mary University of London, hanno reclutato 1170 adulti che fumavano quotidianamente e desideravano aiuto per smettere. La loro età media era 48, fumavano in media 19 sigarette al giorno e la maggior parte aveva già provato trattamenti per smettere di fumare.

I partecipanti sono stati assegnati casualmente a tre gruppi. Uno ha ricevuto e-mail di NHS SmokeFree con consigli e messaggi motivazionali quotidiani per 28 giorni. Un altro ha ricevuto un kit iniziale per lo svapo con istruzioni brevi fornite una sola volta. Il terzo ha ricevuto lo stesso kit insieme a supporto telefonico.

I kit contenevano un dispositivo ricaricabile, resistenze di ricambio e due flaconi di e-liquid alla nicotina, ai gusti tabacco e fragola. Si prevedeva che le scorte durassero circa due settimane, con un foglietto illustrativo che spiegava come usare il dispositivo e acquistarne altro.

Coloro a cui era stata offerta consulenza hanno ricevuto una chiamata nella data stabilita per smettere, seguita da chiamate settimanali per quattro settimane.

I ricercatori hanno verificato le dichiarazioni dei partecipanti di aver smesso mediante test del respiro che misuravano il monossido di carbonio, un indicatore del fumo recente. Le persone che non è stato possibile ricontattare, o per le quali non è stato possibile verificare che avessero smesso, sono state considerate ancora fumatrici.

A sei mesi, 11,3% del gruppo che aveva ricevuto solo il dispositivo per lo svapo ha soddisfatto il criterio dello studio di astinenza mantenuta, rispetto a 6,4% del gruppo delle e-mail.

Da qui deriva la cifra di 76%. Rappresenta l'aumento relativo della probabilità di successo. In termini quotidiani, la differenza equivale a circa cinque persone in più che smettono per ogni 100 a cui viene offerto un dispositivo per lo svapo anziché le e-mail.

Aiuto senza appuntamenti obbligatori

Gli studi precedenti hanno spesso abbinato lo svapo a un regolare supporto comportamentale, rendendo più difficile stabilire quanto funzionino le sigarette elettroniche quando i fumatori le ricevono senza quell'aiuto continuativo.

Questo studio ha separato i due aspetti. I suoi risultati suggeriscono che l'accesso a un aiuto per smettere non debba dipendere dall'accettazione di una serie di sessioni di consulenza.

L'autrice principale Katie Myers-Smith ha dichiarato: «Uno dei risultati più importanti è che i fumatori non hanno necessariamente bisogno di una consulenza specialistica per trarre beneficio dalle sigarette elettroniche, ma quando la consulenza è disponibile può fare la differenza.»

Nel gruppo a cui sono state offerte sigarette elettroniche e supporto telefonico, 21,1% ha smesso stabilmente a sei mesi, rispetto a 11,3% a cui sono state offerte solo sigarette elettroniche.

«Nel nostro studio, l'aggiunta del supporto telefonico ha quasi raddoppiato la percentuale di persone che hanno smesso con successo», ha dichiarato Myers-Smith.

«Questo suggerisce che non dovremmo rendere la consulenza una condizione per ricevere aiuto per smettere di fumare, ma dovremmo rendere [il più] facile possibile per le persone accedere a questo supporto aggiuntivo.»

Il coautore Hayden McRobbie ha dichiarato: «Non tutti coloro che vogliono smettere di fumare sono in grado o disposti a partecipare a sedute di consulenza regolari, e i nostri risultati mostrano che possono comunque trarre beneficio dal semplice fatto di ricevere una sigaretta elettronica.»

Alcuni fumatori hanno procurato da soli le proprie sigarette elettroniche

C'è stata una complicazione che potrebbe aver ridotto il divario tra i gruppi: alcune persone assegnate alle e-mail dell'NHS hanno ottenuto da sole sigarette elettroniche.

A sei mesi, 16 dei 25 partecipanti del gruppo e-mail la cui cessazione era stata verificata praticava ancora lo svapo. Ciò significa che il confronto principale includeva persone che avevano smesso con successo utilizzando un trattamento che non era stato fornito al loro gruppo.

Quando i ricercatori hanno escluso i partecipanti che utilizzavano trattamenti al di fuori del gruppo loro assegnato, il tasso di cessazione a sei mesi del gruppo e-mail è sceso a 2,7%, rispetto a 11,3% nel gruppo con sole sigarette elettroniche.

Questa analisi secondaria suggerisce che il risultato principale potrebbe sottostimare il beneficio di fornire sigarette elettroniche. Tuttavia, escludere persone dopo la randomizzazione rende i gruppi meno direttamente comparabili, quindi la cifra originale di 76% rimane il principale risultato appropriato.

Che cosa è successo dopo un anno?

A 12 mesi, i tassi di cessazione continuativa verificata erano del nove per cento con le sole sigarette elettroniche, 5,4% con le e-mail e 16,8% con sigarette elettroniche più supporto telefonico.

La tendenza ha continuato a favorire lo svapo.

Tuttavia, l'incertezza statistica relativa al confronto tra il solo svapo e le e-mail includeva la possibilità di nessuna differenza a 12 mesi. L'evidenza più chiara per tale confronto proveniva dal principale risultato dello studio a sei mesi.

Tra coloro che avevano smesso con verifica nei due gruppi dello svapo, il 82% praticava ancora lo svapo dopo un anno. Lo studio ha quindi misurato il successo nello smettere di fumare, anziché nello smettere di usare del tutto la nicotina.

Hajek ha dichiarato: “I clinici dovrebbero anche cogliere l'occasione per spiegare che lo svapo è molto meno dannoso del fumo e che gli ex fumatori possono continuare a usare una sigaretta elettronica per tutto il tempo necessario a sentirsi sicuri di non tornare a fumare.”

Cosa non può dirci lo studio

Lo studio presenta dei limiti. I test del monossido di carbonio rilevano il fumo principalmente nelle 24 ore precedenti, quindi non possono verificare in modo indipendente tutto ciò che una persona riferisce sui mesi precedenti.

La definizione di cessazione mantenuta consentiva inoltre fino a cinque sigarette a partire da due settimane dopo la data prevista per smettere, a condizione che i partecipanti non avessero fumato nella settimana precedente la valutazione.

Ricevere un dispositivo attraverso uno studio di ricerca potrebbe anche aver rassicurato i fumatori che altrimenti sarebbero stati riluttanti a provare lo svapo.

Finanziato dal National Institute for Health and Care Research, lo studio fornisce evidenze a favore dell'offerta ai fumatori di kit iniziali per lo svapo anche quando non usufruiscono di un supporto continuativo.

McRobbie ha dichiarato: “I servizi per smettere di fumare sono ancora necessari per rendere quanto più ampiamente disponibili sia efficaci strumenti per smettere sia il supporto aggiuntivo.”