Les fumeurs à qui l’on a proposé un kit de démarrage de cigarette électronique sans accompagnement continu étaient 76% plus susceptibles d’arrêter de fumer pendant six mois que ceux ayant reçu des e-mails du NHS d’aide à l’arrêt du tabac.

Les taux d’arrêt à six mois étaient de 11,3% avec les seules cigarettes électroniques, contre 6,4% avec des messages de soutien. Cela représente environ cinq personnes supplémentaires ayant arrêté de fumer pour 100 personnes.

L’ajout d’un soutien téléphonique a porté le taux d’arrêt à 21,1%, soit presque le double du taux obtenu avec les seules cigarettes électroniques.

Au bout d’un an, les taux d’arrêt restaient plus élevés dans les deux groupes utilisant des cigarettes électroniques, bien que les données concernant les seules cigarettes électroniques par rapport aux e-mails soient moins certaines à ce stade ultérieur.

Offrir aux fumeurs un kit de démarrage de cigarette électronique peut améliorer considérablement leurs chances d’arrêter de fumer, même sans accompagnement régulier, selon un essai britannique.

Les fumeurs à qui l’on a proposé une cigarette électronique rechargeable et de brèves instructions étaient 76% plus susceptibles de parvenir à un arrêt durable à six mois que ceux recevant des e-mails automatisés du NHS d’aide à l’arrêt du tabac.

Ces résultats répondent à une question pratique pour les fumeurs qui pourraient avoir du mal à se rendre à des rendez-vous réguliers, ou qui préfèrent simplement tenter d’arrêter par eux-mêmes. Autrement dit, une cigarette électronique peut-elle encore aider sans soutien spécialisé ?

L’étude, publiée dans NEJM Evidence, a montré que c’était possible. Le soutien téléphonique a encore amélioré les chances, aidant environ un participant sur cinq à arrêter de fumer pendant six mois.

L’auteur senior Peter Hajek a déclaré : « Cet essai s’ajoute aux solides preuves selon lesquelles les cigarettes électroniques aident les personnes à arrêter de fumer, et les cliniciens peuvent les recommander en toute confiance. »

Un kit de démarrage et une date d’arrêt

Des chercheurs dirigés par la Queen Mary University of London ont recruté 1170 adultes qui fumaient quotidiennement et souhaitaient de l’aide pour arrêter. Leur âge moyen était de 48, ils fumaient en moyenne 19 cigarettes par jour, et la plupart avaient déjà essayé des traitements d’aide à l’arrêt du tabac.

Les participants ont été répartis aléatoirement en trois groupes. L’un a reçu des e-mails de NHS SmokeFree proposant des conseils et des messages quotidiens de motivation pendant 28 jours. Un autre a reçu un kit de démarrage de cigarette électronique avec de brèves instructions données une seule fois. Le troisième a reçu le même kit accompagné d’un soutien téléphonique.

Les kits contenaient un dispositif rechargeable, des résistances de rechange et deux flacons d’e-liquide à la nicotine, aux saveurs tabac et fraise. Les fournitures devaient durer environ deux semaines, avec une notice expliquant comment utiliser le dispositif et en acheter davantage.

Les personnes à qui un accompagnement était proposé ont reçu un appel à leur date d’arrêt, suivi d’appels hebdomadaires pendant quatre semaines.

Les chercheurs ont vérifié les déclarations d’arrêt des participants à l’aide de tests respiratoires mesurant le monoxyde de carbone, un marqueur de tabagisme récent. Les personnes qui n’ont pas pu être suivies, ou dont l’arrêt n’a pas pu être vérifié, ont été considérées comme fumant toujours.

À six mois, 11,3% du groupe ne recevant que la cigarette électronique remplissaient le critère d’arrêt prolongé de l’étude, contre 6,4% du groupe recevant les e-mails.

C’est de là que vient le chiffre de 76%. Il correspond à l’augmentation relative de la probabilité de succès. En termes courants, la différence équivaut à environ cinq personnes supplémentaires qui arrêtent de fumer pour 100 personnes à qui l’on propose une cigarette électronique plutôt que des e-mails.

Une aide sans rendez-vous obligatoires

Les essais antérieurs associaient souvent le vapotage à un soutien comportemental régulier, ce qui rendait plus difficile de déterminer l’efficacité des cigarettes électroniques lorsque les fumeurs les recevaient sans cette aide continue.

Cet essai a dissocié les deux. Ses résultats suggèrent que l’accès à une aide à l’arrêt ne doit pas dépendre de l’acceptation d’une série de séances de conseil.

L’auteure principale, Katie Myers-Smith, a déclaré : « L’une des conclusions les plus importantes est que les fumeurs n’ont pas nécessairement besoin d’un accompagnement spécialisé pour bénéficier des cigarettes électroniques, mais lorsque cet accompagnement est disponible, il peut faire une différence. »

Dans le groupe à qui l’on a proposé des cigarettes électroniques et un soutien téléphonique, 21,1% ont arrêté durablement de fumer à six mois, contre 11,3% parmi ceux à qui seules des cigarettes électroniques ont été proposées.

« Dans notre essai, l’ajout d’un soutien téléphonique a presque doublé la proportion de personnes qui ont réussi à arrêter de fumer », a déclaré Myers-Smith.

« Cela suggère que nous ne devrions pas faire de l’accompagnement une condition pour recevoir de l’aide afin d’arrêter de fumer, mais que nous devrions rendre l’accès à ce soutien supplémentaire [aussi] facile que possible. »

Le coauteur Hayden McRobbie a déclaré : « Toutes les personnes qui souhaitent arrêter de fumer ne sont pas en mesure ou disposées à assister à des séances régulières d’accompagnement, et nos résultats montrent qu’elles peuvent tout de même bénéficier du simple fait de se voir proposer une cigarette électronique. »

Certains fumeurs se sont procuré leurs propres cigarettes électroniques

Une complication a peut-être réduit l’écart entre les groupes : certaines personnes affectées aux e-mails du NHS se sont procuré elles-mêmes des cigarettes électroniques.

À six mois, 16 des 25 personnes dont l’arrêt du tabac a été vérifié dans le groupe des e-mails vapotaient également. Cela signifie que la comparaison principale incluait des personnes qui avaient réussi à arrêter de fumer tout en utilisant un traitement qui n’avait pas été fourni à leur groupe.

Lorsque les chercheurs ont exclu les participants qui utilisaient des traitements en dehors de leur groupe assigné, le taux d’arrêt à six mois du groupe des e-mails est tombé à 2,7%, contre 11,3% dans le groupe ne recevant que des cigarettes électroniques.

Cette analyse secondaire suggère que le résultat principal pourrait sous-estimer le bénéfice de fournir des cigarettes électroniques. Toutefois, exclure des personnes après la randomisation rend les groupes moins directement comparables ; le chiffre initial de 76% reste donc la conclusion principale appropriée.

Qu’est-il arrivé après un an ?

À 12 mois, les taux d’arrêt durable vérifié étaient de neuf pour cent avec les seules cigarettes électroniques, de 5,4% avec les e-mails et de 16,8% avec les cigarettes électroniques associées à un soutien téléphonique.

La tendance a continué à favoriser le vapotage.

Toutefois, l’incertitude statistique entourant la comparaison entre le vapotage seul et les e-mails incluait la possibilité d’une absence de différence à 12 mois. Les éléments les plus probants pour cette comparaison provenaient du principal résultat de l’essai à six mois.

Parmi les personnes dont l’arrêt avait été vérifié dans les deux groupes utilisant le vapotage, 82% vapotaient encore après un an. L’essai a donc mesuré la réussite de l’arrêt du tabac, plutôt que l’arrêt de tout usage de nicotine.

Hajek a déclaré : « Les cliniciens devraient également saisir l’occasion d’expliquer que le vapotage est bien moins nocif que le tabagisme et que les ex-fumeurs peuvent continuer à utiliser une cigarette électronique aussi longtemps qu’ils en ont besoin pour être certains de ne pas recommencer à fumer. »

Ce que l’essai ne peut pas nous apprendre

L’étude présente des limites. Les tests au monoxyde de carbone détectent principalement le tabagisme au cours des 24 dernières heures ; ils ne peuvent donc pas vérifier indépendamment tout ce qu’une personne déclare au sujet des mois précédents.

La définition de l’arrêt durable autorisait également jusqu’à cinq cigarettes à partir de deux semaines après la date cible d’arrêt, à condition que les participants n’en aient fumé aucune au cours de la semaine précédant l’évaluation.

Recevoir un dispositif dans le cadre d’une étude de recherche aurait aussi pu rassurer des fumeurs qui, autrement, auraient hésité à essayer le vapotage.

Financé par le National Institute for Health and Care Research, l’essai fournit des éléments en faveur de la proposition de kits de démarrage de cigarette électronique aux fumeurs, même lorsqu’ils ne recourent pas à un accompagnement continu.

McRobbie a déclaré : « Les services d’aide à l’arrêt du tabac restent nécessaires pour rendre les aides efficaces à l’arrêt comme le soutien supplémentaire aussi largement accessibles que possible. »