El Gabinete ha respaldado seguir trabajando en la regulación del tabaco y la nicotina, tras acordar en principio en marzo de 2024 legalizar los productos orales de nicotina. Sin embargo, la venta comercial de bolsas sigue prohibida y las últimas propuestas no fijan una fecha para el inicio de las ventas en tiendas.
Un informe publicado el 5 de noviembre por el Public Health Communication Centre (PHCC) pide al próximo Gobierno que suspenda o abandone el proceso hasta que haya pruebas claras de un beneficio general para la salud pública.
La disputa surge mientras una investigación neozelandesa investigación muestra que algunos fumadores ya están usando bolsas para intentar dejar de fumar, pese a las restricciones sobre su venta.
Normas basadas en el riesgo
El documento de la ministra asociada de Salud Casey Costello para el Gabinete sitúa los cambios propuestos dentro de un esfuerzo más amplio por frenar el tabaco ilícito y reducir el tabaquismo.
Propone regular los productos según sus riesgos relativos, junto con una supervisión del mercado y una aplicación de la normativa más estrictas. El trabajo adicional consideraría la concesión de licencias, la protección de los consumidores y controles para evitar que los jóvenes accedan a los productos.
El documento sostiene que el acceso a alternativas de menor riesgo ha contribuido a la disminución de las tasas de tabaquismo en Nueva Zelanda. También advierte de que los cigarrillos ilegales baratos pueden debilitar el incentivo de los fumadores para dejar de fumar o cambiarse. Las recomendaciones sobre las reformas más amplias deben presentarse al Gabinete a más tardar en julio de 2027.
¿Qué cambiaría para los consumidores?
Las bolsas de nicotina se colocan entre el labio y la encía y liberan nicotina a través del revestimiento de la boca. No contienen hoja de tabaco ni requieren combustión. El snus, que se utiliza de forma similar, contiene tabaco.
La diferencia afecta al grado de nocividad que pueden tener los productos. En Nueva Zelanda, las normas también dependen de si la nicotina procede del tabaco o se fabrica en un laboratorio.
Según las directrices actuales del Ministerio de Salud, las personas pueden importar productos de nicotina oral derivados del tabaco para su uso personal. Importarlos para su venta al por menor o distribución requiere su aprobación como medicamento.
Los productos de nicotina sintética están sujetos a restricciones diferentes. Las importaciones personales solo se permiten bajo condiciones específicas de uso terapéutico, mientras que el suministro comercial requiere la aprobación correspondiente.
Por lo tanto, la legalización crearía una vía hacia un mercado nacional regulado para productos que los consumidores actualmente no pueden simplemente comprar legalmente de venta libre.
Investigadores piden replantear la cuestión
El informe de PHCC, elaborado por Calvin Cochran, Lucy Hardie, Emma Shields y Nick Wilson, sostiene que permitir las ventas comerciales podría fomentar la dependencia de la nicotina entre los jóvenes y las personas que no fuman.
Los autores dicen que las advertencias anteriores del Ministerio de Salud sobre la adopción entre los jóvenes y la dependencia no se incluyeron en el último documento del Gabinete. También cuestionan si poner a disposición productos adicionales de nicotina reduciría el comercio ilícito de cigarrillos.
Sus preocupaciones también abarcan a las personas que usan bolsas junto con cigarrillos, en lugar de sustituir por completo el hábito de fumar.
Piden al próximo gobierno que evalúe los posibles beneficios y perjuicios antes de seguir adelante. Si se abandona la reforma, sugieren una aplicación más estricta de la ley contra las ventas ilegales y considerar restricciones a las importaciones personales.
El enfoque declarado del gobierno es desarrollar un «régimen regulatorio proporcional al riesgo para los productos de tabaco y nicotina a fin de mantener el mercado dentro de la legalidad».
¿Qué dice la evidencia sobre los daños?
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ya ha concluido que determinadas bolsas de nicotina pueden ofrecer un beneficio para la salud pública.
En enero de 2025, el organismo regulador autorizó la comercialización de 20 productos ZYN, tras una revisión científica de sus riesgos y beneficios potenciales.
Determinó que los productos autorizados contenían niveles sustancialmente inferiores de sustancias nocivas que los cigarrillos y la mayoría de los productos de tabaco sin humo, incluido el snus. Esto suponía un menor riesgo de cáncer y otros problemas graves de salud.
La FDA también consideró evidencia de que una proporción considerable de adultos que usaban cigarrillos o tabaco sin humo cambiaron por completo a las bolsas. Las autorizaciones incluían restricciones publicitarias destinadas a limitar la exposición de los jóvenes.
Los fumadores ya están probando las bolsas
Una investigación neozelandesa publicada en octubre determinó que el uso actual declarado de bolsas aumentó del uno por ciento en una encuesta de 2025 a 14% en 2026.
Las encuestas incluyeron a 298 y 519 adultos, respectivamente, todos los cuales fumaban al menos una vez al mes.
Entre los 75 usuarios actuales de bolsas en 2026, 21% indicó que las utilizaba como un paso para dejar de fumar, mientras que 20% mencionó dejar la nicotina. Otro 19% las utilizó para sustituir algunos cigarrillos sin dejar de fumar por completo.
A pesar de las restricciones de venta, 68% afirmó haber comprado bolsas en una tienda de conveniencia, gasolinera, tienda de vapeo o estanco de Nueva Zelanda.
Las experiencias variaron: entre los antiguos usuarios de bolsas en 2026, 45% afirmó no haberlas encontrado suficientemente satisfactorias, mientras que 24% dijo que no le habían ayudado a dejar de fumar.
Se necesitan más pruebas sobre cómo dejar de fumar
Una revisión Cochrane publicada en octubre 2025 identificó cuatro estudios con la participación de 284 fumadores, y el más largo duró ocho semanas.
Las pruebas fueron insuficientes para determinar si las bolsas ayudaban a más personas a dejar de fumar que un apoyo mínimo o que seguir fumando como de costumbre. Tres estudios que informaron de acontecimientos adversos graves no registraron ninguno, aunque su pequeño tamaño y corta duración limitaron las conclusiones que podían extraerse.
Un estudio halló una menor exposición a un carcinógeno relacionado con el tabaco entre los usuarios de bolsas que entre las personas que no recibían ningún tratamiento específico para dejar de fumar. Otro halló una menor exposición al monóxido de carbono que entre las personas que seguían fumando.
Estos hallazgos respaldan una mayor investigación de las bolsas como alternativa a los cigarrillos.