Il Gabinetto ha sostenuto ulteriori lavori sulla regolamentazione del tabacco e della nicotina, dopo aver concordato in linea di principio a marzo 2024 di legalizzare i prodotti orali a base di nicotina. Tuttavia, la vendita commerciale delle bustine rimane vietata e le ultime proposte non stabiliscono una data per l'inizio delle vendite nei negozi.
Un rapporto pubblicato a novembre 5 dal Public Health Communication Centre (PHCC) chiede al prossimo governo di sospendere o abbandonare il processo finché non vi siano prove chiare di un beneficio complessivo per la salute pubblica.
La controversia giunge mentre una ricerca neozelandese mostra che alcuni fumatori stanno già usando le bustine per cercare di smettere, nonostante le restrizioni sulla loro vendita.
Regole basate sul rischio
Un documento del Gabinetto della ministra associata della Salute Casey Costello colloca le modifiche proposte in un più ampio sforzo volto a contrastare il tabacco illecito e a ridurre il fumo.
Propone di regolamentare i prodotti in base ai loro rischi relativi, insieme a una maggiore vigilanza sul mercato e a un'applicazione più rigorosa delle norme. Ulteriori lavori esaminerebbero le licenze, le tutele dei consumatori e i controlli per impedire ai giovani di accedere ai prodotti.
Il documento sostiene che l'accesso ad alternative a minor rischio ha contribuito al calo dei tassi di fumo in Nuova Zelanda. Avverte inoltre che le sigarette illegali a basso costo possono indebolire l'incentivo dei fumatori a smettere o a passare ad alternative. Le raccomandazioni sulle riforme più ampie dovranno essere presentate al Gabinetto entro luglio 2027.
Cosa cambierebbe per i consumatori?
Le bustine di nicotina si collocano tra il labbro e la gengiva, rilasciando nicotina attraverso il rivestimento della bocca. Non contengono foglie di tabacco e non richiedono combustione. Lo snus, usato in modo simile, contiene tabacco.
La differenza influisce su quanto possano essere dannosi i prodotti. In Nuova Zelanda, le norme dipendono anche dal fatto che la nicotina provenga dal tabacco o sia prodotta in laboratorio.
Secondo le attuali linee guida del Ministero della Salute, le persone possono importare prodotti orali a base di nicotina derivata dal tabacco per uso personale. Per importarli ai fini della vendita al dettaglio o della distribuzione è necessaria l'autorizzazione come medicinale.
I prodotti a base di nicotina sintetica sono soggetti a restrizioni diverse. Le importazioni personali sono consentite solo a specifiche condizioni di uso terapeutico, mentre la fornitura commerciale richiede la relativa autorizzazione.
La legalizzazione creerebbe quindi un percorso verso un mercato interno regolamentato per prodotti che i consumatori attualmente non possono semplicemente acquistare legalmente al banco.
I ricercatori chiedono di riconsiderare la questione
Il briefing del PHCC, scritto da Calvin Cochran, Lucy Hardie, Emma Shields e Nick Wilson, sostiene che consentire le vendite commerciali potrebbe incoraggiare la dipendenza da nicotina tra i giovani e le persone che non fumano.
Gli autori affermano che i precedenti avvertimenti del Ministero della Salute riguardo all'adozione da parte dei giovani e alla dipendenza non sono stati inclusi nell'ultima relazione del Gabinetto. Si interrogano inoltre sul fatto che rendere disponibili ulteriori prodotti alla nicotina ridurrebbe il commercio illecito di sigarette.
Le loro preoccupazioni si estendono alle persone che usano le bustine insieme alle sigarette, anziché sostituire completamente il fumo.
Chiedono al prossimo governo di valutare i potenziali benefici e danni prima di procedere. Se la riforma venisse abbandonata, suggeriscono un'applicazione più rigorosa delle norme contro le vendite illegali e di valutare restrizioni alle importazioni personali.
L'approccio dichiarato dal governo è sviluppare un «regime normativo proporzionato al rischio per i prodotti del tabacco e della nicotina, al fine di mantenere legale il mercato».
Cosa dicono le prove sui danni?
La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha già concluso che alcune bustine di nicotina possono offrire un beneficio per la salute pubblica.
A gennaio 2025, l'autorità di regolamentazione ha autorizzato la commercializzazione di 20 prodotti ZYN, a seguito di una valutazione scientifica dei loro rischi e potenziali benefici.
Ha rilevato che i prodotti autorizzati contenevano livelli sostanzialmente inferiori di sostanze nocive rispetto alle sigarette e alla maggior parte dei prodotti del tabacco senza fumo, incluso lo snus. Ciò comportava un rischio minore di cancro e di altre gravi patologie.
La FDA ha inoltre preso in considerazione le prove secondo cui una percentuale significativa di adulti che usavano sigarette o tabacco senza fumo è passata completamente alle bustine. Le autorizzazioni includevano restrizioni pubblicitarie volte a limitare l'esposizione dei giovani.
I fumatori stanno già provando le bustine
Ricerca neozelandese pubblicata a ottobre ha rilevato che l'uso attuale dichiarato di bustine è aumentato dall'uno per cento in un sondaggio 2025 a 14% nel 2026.
I sondaggi hanno coinvolto rispettivamente 298 e 519 adulti, tutti fumatori almeno mensili.
Tra gli 75 utilizzatori attuali di bustine nel 2026, 21% ha riferito di usarle come passo verso una vita libera dal fumo, mentre 20% ha indicato l'obiettivo di liberarsi dalla nicotina. Un altro 19% le usava per sostituire alcune sigarette senza smettere completamente di fumare.
Nonostante le restrizioni sulle vendite, 68% ha dichiarato di aver acquistato bustine in un minimarket, una stazione di servizio, un negozio di svapo o una tabaccheria neozelandesi.
Le esperienze variavano: tra gli ex utilizzatori di bustine nel 2026, 45% ha dichiarato di non averle trovate abbastanza soddisfacenti, mentre 24% ha affermato che non li avevano aiutati a smettere di fumare.
Servono più prove sull'efficacia per smettere
Una revisione Cochrane pubblicata a ottobre 2025 ha individuato quattro studi che coinvolgevano 284 fumatori, il più lungo dei quali è durato otto settimane.
Le prove erano insufficienti per stabilire se le bustine aiutassero più persone a smettere rispetto a un supporto minimo o al continuare a fumare come di consueto. Tre studi che riportavano eventi avversi gravi non ne hanno registrato nessuno, sebbene le loro dimensioni ridotte e la breve durata limitassero le conclusioni possibili.
Uno studio ha rilevato una minore esposizione a un cancerogeno correlato al tabacco tra gli utilizzatori di bustine rispetto alle persone che non ricevevano alcun trattamento specifico per smettere di fumare. Un altro ha rilevato una minore esposizione al monossido di carbonio rispetto alle persone che continuavano a fumare.
Questi risultati sostengono ulteriori indagini sulle bustine come alternativa alle sigarette.