Un’importante revisione rileva che le bustine di nicotina sono notevolmente meno tossiche delle sigarette

I ricercatori che hanno esaminato le prove in rapida crescita sui prodotti hanno riscontrato una minore esposizione a diverse sostanze nocive tra le persone che usano bustine anziché sigarette.

Anche gli studi di laboratorio hanno suggerito una tossicità sostanzialmente inferiore rispetto alle sigarette, rafforzando le prove del potenziale ruolo delle bustine nella riduzione dei danni legati al fumo.

Usando l’abbreviazione per le bustine orali di nicotina, gli autori scrivono: «Le ONP sono notevolmente meno tossiche delle sigarette, ma i loro effetti a lungo termine sulla salute restano poco studiati».

La revisione, pubblicata su Nicotine & Tobacco Research il 6 settembre, è stata guidata da Nargiz Travis del Lombardi Comprehensive Cancer Center della Georgetown University. Tra gli autori figurano i ricercatori sul tabacco Kenneth Warner, Jamie Hartmann-Boyce e Maciej Goniewicz.

Il team ha consultato sei banche dati alla ricerca di studi disponibili fino a 30 September 2025, individuando 73 studi aggiuntivi. Insieme alla loro precedente revisione, la base di evidenze comprende 135 studi che esaminano contenuto dei prodotti, tossicità, uso, percezioni e marketing.

Minore esposizione a sostanze nocive

Le bustine di nicotina vengono poste in bocca e rilasciano nicotina senza bruciare tabacco né inalare fumo.

La precedente revisione dei ricercatori ha rilevato che le bustine contenevano un numero minore di sostanze nocive o potenzialmente nocive, e a livelli inferiori, rispetto ai prodotti del tabacco tradizionali. L'aggiornamento aggiunge evidenze provenienti da studi che misurano l'esposizione nelle persone.

Un'analisi di dati di indagini statunitensi ha rilevato che le persone che usavano esclusivamente bustine di nicotina avevano livelli inferiori di cadmio, uranio e alcaloidi minori del tabacco rispetto ai fumatori di sigarette.

Anche i loro livelli di piombo erano inferiori a quelli dei fumatori e delle persone che usavano sigarette elettroniche, e paragonabili a quelli delle persone che non usavano tabacco.

Lo studio ha coinvolto un piccolo campione, quindi i suoi risultati devono essere interpretati con cautela.

Uno studio finanziato da Altria ha inoltre riportato miglioramenti dell'infiammazione gengivale e delle macchie sullo smalto dopo 24 weeks tra i fumatori passati alle bustine, rispetto a coloro che hanno continuato a fumare.

Gli autori descrivono le evidenze dei benefici per la salute a breve termine derivanti dal passaggio alle bustine come limitate e finanziate principalmente dall'industria. Alcuni studi di laboratorio hanno rilevato risposte infiammatorie e danni cellulari associati agli ingredienti delle bustine, sottolineando la necessità di esaminare le singole formulazioni.

I primi studi clinici mostrano una riduzione del consumo di sigarette

Due piccoli studi pilota che hanno coinvolto fumatori senza intenzione di smettere hanno rilevato che le bustine riducevano il consumo di sigarette. La loro breve durata limita ciò che possono dirci sul successo duraturo della cessazione.

In uno studio pilota di otto settimane che ha coinvolto 33 fumatori suddivisi in tre gruppi, i partecipanti sono stati assegnati a continuare a fumare, usare sigarette elettroniche o usare 4mg bustine al posto delle sigarette. Tra coloro assegnati alle bustine, il consumo di sigarette è diminuito di quasi la metà rispetto a una media iniziale di 15 al giorno. Solo un partecipante è passato completamente alle bustine.

Uno studio separato di quattro settimane, condotto su fumatori 30, ha rilevato che sia le bustine 3mg sia quelle 6mg hanno ridotto il consumo di sigarette. Due partecipanti, entrambi utilizzatori dei prodotti 6mg, hanno smesso completamente di fumare.

I ricercatori scrivono: «Il doppio uso può anche riflettere una fase di transizione verso la completa cessazione dell’uso del prodotto del tabacco iniziale, ma, ad oggi, le prove sull’ONP come ausilio per smettere di fumare sono insufficienti.»

Nello studio di quattro settimane, l’uso di bustine insieme alle sigarette non ha ridotto i livelli misurati di nitrosammine specifiche del tabacco, un gruppo di composti nocivi del tabacco, nonostante la riduzione del fumo.

La revisione richiede studi indipendenti e ben progettati, nonché studi a più lungo termine che verifichino se le persone sostituiscono le sigarette con le bustine o continuano a usare entrambi i prodotti.

La concentrazione fa la differenza

La nicotina rilasciata dalle bustine varia considerevolmente tra i prodotti, e alcune versioni a maggiore concentrazione producono nei fumatori adulti un assorbimento di nicotina superiore a quello delle sigarette.

Il rilascio dipende da fattori che includono il contenuto di nicotina, la rapidità con cui viene rilasciata e la proporzione presente in una forma facilmente assorbibile attraverso la bocca.

Gli autori mettono in guardia dal fare un’unica affermazione sul rilascio di nicotina applicabile a tutte le bustine.

Un maggiore rilascio di nicotina non si è tradotto costantemente in una maggiore attrattiva. Gli studi hanno generalmente rilevato che i fumatori valutavano le bustine meno positivamente delle sigarette, suggerendo che contano anche gli aspetti sensoriali e comportamentali del fumo.

Uno studio che ha esaminato prodotti a maggiore concentrazione ha rilevato che le bustine 20mg e 30mg aumentavano la pressione sanguigna e la rigidità arteriosa a livelli paragonabili agli effetti di una sigaretta. Anche la frequenza cardiaca aumentava con la dose di nicotina.

Questi risultati riguardano effetti immediati e non dimostrano che le bustine comportino gli stessi rischi di malattia a lungo termine del fumo. Rafforzano tuttavia la necessità di valutare separatamente le diverse concentrazioni.

Aumento delle vendite e dell’uso tra i giovani

La revisione ha rilevato che le vendite di bustine negli Stati Uniti sono più che triplicate tra il 2021 e il 2024. L'uso attuale tra gli adulti statunitensi è rimasto al di sotto dell'uno per cento nelle indagini nazionali relative al 2022-2023, con un uso più comune tra le persone che già usavano tabacco o svapavano.

Il National Youth Tobacco Survey statunitense ha riferito che il 1,8% degli studenti delle scuole medie e superiori usava attualmente bustine nel 2024, rispetto al 0,8% nel 2021.

Gli autori evidenziano un marketing che punta su aromi, praticità e uso discreto, con i social media in un ruolo di primo piano. Chiedono un monitoraggio più attento di come la promozione influenzi le persone che non hanno mai usato tabacco.

La revisione stessa ha ricevuto finanziamenti pubblici statunitensi per la ricerca, anche dai National Institutes of Health e dalla Food and Drug Administration. Dodici dei 73 studi aggiuntivi erano finanziati dall'industria.

Gli autori non hanno valutato formalmente il rischio di distorsione in ciascuno studio, un limite nel giudicare quanta fiducia riporre nei singoli risultati.